Charles Houghton Howard

Surrealistisches Gemälde von Charles Houghton Howard Stillleben mit Hand und Ei

1931

Charles Houghton Howard wurde in Montclair, New Jersey, als drittes von fünf Kindern einer kultivierten und gebildeten Familie geboren, deren Wurzeln bis in die Kolonie Massachusetts Bay zurückreichen. Sein Vater, John Galen Howard, war ein Architekt, der am M.I.T. und an der École des Beaux Arts in Paris ausgebildet worden war und in Boston bei H. H. Richardson in die Lehre ging. In New York arbeitete der ältere Howard für McKim, Mead und White, bevor er eine erfolgreiche Privatpraxis eröffnete. Mary Robertson Bradbury, die Mutter von Charles, hatte vor ihrer Heirat Kunst studiert. John Galen Howard verlegte 1902 seinen Wohnsitz nach Kalifornien, um die Position des leitenden Architekten des neuen Campus der University of California in Berkeley zu übernehmen und als Professor für Architektur und erster Dekan der School of Architecture (gegründet 1903) zu dienen. Die vier Howards wuchsen zu Künstlern heran und heirateten alle Künstler. Sie hinterließen ein gemeinsames Familienerbe an Kunst in der San Francisco Bay Area, das bis heute Bestand hat, vor allem in Form von Design, Wandmalereien und Reliefs am Coit Tower und in Gebäuden auf dem Berkeley Campus.

Charles Howard schloss 1921 sein Studium der Journalistik an der University of California in Berkeley ab und studierte anschließend Englisch an den Universitäten Harvard und Columbia, bevor er sich auf eine zweijährige Europareise begab. Howard ging als angehender Schriftsteller nach Europa. Doch eine beinahe religiöse Erfahrung, als er in einer abgelegenen Stadt außerhalb von Venedig ein Bild von Giorgione sah, erwies sich als lebensverändernde Erleuchtung. In seinen eigenen Worten: "Ich habe die Tournee sofort abgebrochen und bin sofort nach Paris zurückgeeilt, um mit dem Malen zu beginnen. Seitdem habe ich gemalt, wann immer ich konnte" (Charles Howard, "What Concerns Me", Magazine of Art 39, Nr. 2 [Februar 1946], S. 63). Giorgiones Leistung, mit einer strukturierten und rationalen Bildsprache hohe Emotionen auf die Leinwand zu bringen, überzeugte Howard sofort, dass die Malerei und nicht die Literatur das beste Mittel war, um das auszudrücken, was er sagen wollte. Howard kehrte 1925 in die Vereinigten Staaten zurück und wurde in seinem Vorhaben, Künstler zu werden, bestätigt.

Howard ließ sich in New York nieder und verdiente seinen Lebensunterhalt als Maler in der Dekorationswerkstatt von Louis Bouché und Rudolph Guertler, wo er sich auf Wandmalerei spezialisierte. In seiner Freizeit widmete er sich seiner eigenen Arbeit, lebte in Greenwich Village und tauchte in das kulturelle Avantgarde-Milieu von Downtown ein. Die späten 1920er und frühen 1930er Jahre waren die Jahre von Howards künstlerischer Ausbildung. Er hat nie eine formale Kunstausbildung absolviert, aber sein scharfes Auge, sein tiefes Gefühl und sein intensives Engagement für den Prozess des Kunstschaffens ermöglichten es ihm, Elemente der Malerei intuitiv aus der großen Vielfalt der Kunst, die ihn interessierte, zu übernehmen. Er ließ sich von der damaligen Moderne inspirieren, sowohl wegen ihres Festhaltens an abstrakten formalen Qualitäten als auch wegen des kosmopolitischen, internationalen Charakters der Bewegungen selbst. Unter dem starken Einfluss des Surrealismus gehörte Howard zu einer Gruppe amerikanischer und europäischer Surrealisten um Julien Levy. Levy eröffnete seine gleichnamige Galerie 1931 und wurde im Januar 1932 berühmt, als er die erste Surrealismus-Ausstellung in Amerika organisierte und ausrichtete, in der auch ein Werk von Howard gezeigt wurde: Surrealisme. Levy blieb bis zur Schließung seiner Galerie im Jahr 1949 die herausragende Kraft, die den Surrealismus in Amerika vertrat. Howards Zusammenarbeit mit Levy in den frühen 1930er Jahren bestätigt die Stellung des Künstlers in der Avantgarde-Gemeinschaft in New York zu dieser Zeit.

Im Jahr 1933 verließ Howard New York und ging nach London. Zu den Faktoren, die zum Umzug führten, gehörten wahrscheinlich Howards Wunsch, Teil einer internationalen Kunstgemeinschaft zu sein, sowie seine Heirat mit der englischen Künstlerin Madge Knight (1895-1974). In London schloss er sich Unit One an, einer Gruppe modernistischer Maler, Bildhauer und Architekten, die sich durch das Engagement ihrer Mitglieder für abstrakte und surrealistische Kunst auszeichnete. Howard blühte in diesem Umfeld auf und entwickelte einen persönlichen surrealistischen Stil mit abstrakten, biomorphen Formen in Kombination mit einer vagen gegenständlichen Bildsprache, der in vielerlei Hinsicht dem Werk von Wassily Kandinsky, Jean Arp, Joan Miró und Alexander Calder ähnelt. Howards eigener Kommentar zu stilistischen Verwandtschaften ist treffend (und viel ehrlicher, als es unter Künstlern üblich ist): "Ich habe den Einfluss anderer Maler begrüßt. Ich glaube nicht an reine Originalität, und bei der Ausarbeitung meiner Arbeit habe ich mich auf meine eigene Besessenheit verlassen. Wenn das nicht stark genug wäre, um seinen eigenen Ausdruck zu integrieren, wäre es meiner Meinung nach sowieso sinnlos, zu malen" (zitiert in Dorothy Miller, Hrsg., Americans 1942, Ausst.kat. [New York: The Museum of Modern Art, 1942], S. 75). Howard nahm 1936 an der wegweisenden Internationalen Surrealisten-Ausstellung in den New Burlington Galleries in London teil, der ersten Ausstellung des Surrealismus in England, was einmal mehr die hohe Wertschätzung seiner Kunst in Londoner Kunstkreisen beweist. 1939 veranstaltete Peggy Guggenheim eine Einzelausstellung von Howard in ihrer Londoner Galerie Guggenheim-Jeune.

Howard verstand seine Werke als Schritte in einem psychologischen Selbstfindungsprozess: "Sie sind im Grunde alle Porträts desselben allgemeinen Themas, derselben Idee, die ich so weit wie möglich in die Tat umgesetzt habe." Gleichzeitig waren sie nicht als spezifisch für den Künstler gedacht, sondern vielmehr als zugängliche Aussagen einer gemeinsamen Menschlichkeit.

Ich gehöre nicht zu einer Elite. Ich decke keine Geheimnisse auf. Ich befasse mich mit MATERIAL, das allen Menschen gehört, und präsentiere es in der grundsätzlichen Anonymität des Menschen auf der Erde. Ich mache Bilder mit Formen, die den Menschen überall, jeder Rasse, jeder Generation und jeder Zeit gemeinsam sind. (Howard, "Was mich betrifft", S. 64).

Der Kunsthistoriker Douglas Dreishpoon stellt fest:

Der Surrealismus gefiel [Howard] aus mehreren Gründen: Er war europäisch und modern; er hatte das Potenzial, insbesondere in Verbindung mit der Abstraktion, symbolisch als Analogie für psychologische Zustände und innere Bedingungen zu fungieren; er erkannte den Geist als Schlachtfeld widerstreitender Kräfte, als Lagerstätte archetypischer Bilder an; und er verkörperte eine Weltsicht, die Anarchie und Chaos, Veränderung und Transformation hofierte (Dreishpoon, "Some Thoughts on the Enigmatic Charles Howard", in Charles Howard 1899-1978: Drama of the Mind, Ausstellungskatalog. [New York: Hirschl & Adler Galleries, 1993], S. 6-7).

Howards Kunst ist von strenger Disziplin und Kontrolle geprägt, was sich in seiner Arbeitsweise widerspiegelt. Er arbeitete endlos an einzelnen Bildern, fertigte zahlreiche Studien an, bevor er mit dem Malen begann, und schuf dann langsam und sorgfältig, bis er das gewünschte Ergebnis erreichte. Obwohl Howard in der Anfangsphase seiner Kompositionen einige automatistische Techniken anwendet, überlässt er nichts dem Zufall, wenn es darum geht, Farbe auf die Leinwand zu bringen. Das Malen in Öl wurde für Howard nie "einfach". Er erklärte: "[Malerei] ist kein munteres Geschäft. Das ist Plackerei. Es ist ein langwieriger, umständlicher Kampf mit einem unnachgiebigen Medium. Es ist eine Enttäuschung auf Schritt und Tritt, auch wenn man sich noch so sehr anstrengt und jedes bisschen Erfahrung und Geschicklichkeit einsetzt" (Howard, "What Concerns Me", S. 63-64).

Howard lebte sieben Jahre lang in London, bevor er 1940, zu Beginn des Zweiten Weltkriegs, nach San Francisco zurückkehrte. Zu Hause arbeitete er als Schiffsschlosser in einer Kriegswerft, war Redakteur im Office of War Information in San Francisco und unterrichtete später Malerei an der California School of Fine Arts. Er malte weiterhin auf seine methodische Art und Weise und stellte regelmäßig an prominenten zeitgenössischen Ausstellungsorten aus, darunter das Carnegie Institute, Pittsburgh, die Pennsylvania Academy of Fine Art, Philadelphia, das Whitney Museum, New York, und die Corcoran Gallery, Washington, D.C., und erwarb sich so einen guten Ruf in seinem Heimatland. Howard war 1942 in der bahnbrechenden Ausstellung "Americans" im Museum of Modern Art, New York, vertreten und nahm im selben Jahr an der Eröffnungsausstellung der New Yorker Galerie von Peggy Guggenheim, Art of This Century, teil. 1946 war Howards Werk Gegenstand einer großen Retrospektive mit dreiunddreißig Ölgemälden und einer Reihe von Gouachen und Zeichnungen im California Palace of the Legion of Honor in San Francisco, die den Künstler als eine der wichtigsten Figuren der amerikanischen Moderne etablierte.

Charles und Madge Knight Howard kehrten 1946 nach England zurück und ließen sich schließlich in Helions Bumpstead nieder, einem kleinen Dorf im Nordwesten von Essex, nahe der Grenze zu Suffolk und Cambridgeshire. Howard engagierte sich schnell wieder in der Londoner Kunstszene, die seine Karriere in den 1930er Jahren gefördert hatte. Von 1959 bis 1963 unterrichtete er Malerei an der Camberwell School of Arts and Crafts in London. Von Natur aus schüchtern und gelehrt, hielt sich Howard eng an den Bildmodus, den er in den 1930er und 40er Jahren etabliert hatte, und blieb seiner Vision einer surrealistischen Kunst treu, die in der Lage war, komplexe innere psychologische Zustände auszudrücken. Obwohl er mit seiner Haltung außerhalb der zeitgenössischen Kunstströmungen stand, eine Position, die durch die Entfernung aus seinem Heimatland noch verstärkt wurde, fühlte sich Howard wohl dabei, einen unabhängigen Kurs zu verfolgen. Sein Oeuvre umfasst somit ein einheitliches und konsistentes Werk, das einen unverwechselbaren, im Laufe der Zeit perfektionierten persönlichen Stil darstellt. Howard blieb bis 1970 in England, als er und Madge sich nach Bagna di Lucca, Italien, zurückzogen.

Excavation (Ausgrabung), datiert 1932, ist ein wichtiges frühes Ölgemälde von Howard, das er in New York vor seiner Abreise nach London malte und das das Ende seiner Lehrjahre markiert. Das Gemälde erinnert an eine traumhafte Straßenausgrabungsstätte und vereint Howards feste und sichere Modellierung und seine scharf umrissenen Formen in einer sorgfältigen Komposition, die die für den surrealistischen Stil charakteristischen Verzerrungen einsetzt. Das Gemälde ist ein früher Ausdruck der harten Abstraktion, die Howards späteres Werk so unverwechselbar machte. Excavation war Teil von Howards erster Einzelausstellung in der Julien Levy Gallery, New York, in den Jahren 1932-33. Die Show verwirrte die Kritiker, die auf Howards avantgardistischen Stil nicht vorbereitet waren. Erst in den 1940er Jahren begannen die amerikanischen Kritiker, Howards unerschütterliche Hingabe an die harte Abstraktion zu verstehen. Mit seiner Retrospektive im California Palace of the Legion of Honor in San Francisco im Jahr 1946 und einer anschließenden Einzelausstellung in der Nierendorf Gallery in New York im selben Jahr hatten die Kritiker endlich "verstanden", was Howard tat. Eine Rezension der Nierendorf-Show enthielt eine typisch glühende Bewertung:

Ein interessantes Ereignis für Liebhaber der Abstraktion ist die derzeitige Ausstellung von Gemälden aus dem Pinsel von Charles Howard in den Nierendorf-Galerien. Die Ausstellung ist retrospektiv und umfasst Werke, die zwischen den Jahren 1925 und 1946 entstanden sind. . . .

Diese durchdachten Gemälde eines Malers, der weithin als einer der führenden Vertreter der amerikanischen abstrakten Kunst gilt (obwohl er derzeit im Ausland lebt und in England wohnt), sind für diejenigen, die sich ernsthaft mit Problemen der Komposition, des Raums und der Farbe auseinandersetzen, eine reiche Belohnung für eine sorgfältige Betrachtung. Das Gespür des Künstlers für die Komposition bei der Platzierung der Formen ist unheimlich und er verfehlt nie (Ben Wolf, "Charles Howard, Veteran der Abstraktion", Art Digest 21 [1. Oktober 1946], S. 18).

Es dauerte fast 15 Jahre, aber wie die obigen Ausführungen zeigen, kam Howards kompromissloser Stil schließlich zu seinem Recht.

Aus den frühen 1930er Jahren sind nur wenige Werke von Howard bekannt geworden. Die Ausgrabung selbst befand sich viele Jahre lang in einer Privatsammlung und wurde seit 1946 nicht mehr öffentlich gezeigt. In dem Maße, wie weitere wichtige Werke aus Howards früher Schaffensperiode auftauchen, werden wir hoffentlich die frühe Karriere eines der bedeutendsten frühen abstrakten Künstler Amerikas besser verstehen. Dennoch ist Howard auch heute noch ein unterschätzter und unzureichend anerkannter Künstler und damit für den anspruchsvollen Sammler von besonderem Interesse. Sein geringer Bekanntheitsgrad ist zum Teil auf den begrenzten Umfang seines Werks zurückzuführen, der die große Sorgfalt und Zeit widerspiegelt, die er für jedes einzelne Werk aufwendet. Noch wichtiger ist, dass Howard seiner eigenen Muse folgte und sich jeder einfachen Etikettierung entzog, teils Surrealist, teils abstrakter Maler. Er stand außerhalb des Expressionismus, der die Kunstwelt in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts beherrschte. Obwohl er zu einer bedeutenden Künstlerfamilie der Bay Area gehörte, malte er dort nur während der Kriegsjahre und hinterließ kaum Spuren seiner Anwesenheit. Er war ein junger Künstler in New York und verließ das Land 1933, so dass er nie einer "New Yorker Schule" angehörte. Den Großteil seines kreativen Lebens verbrachte er als Auswanderer in England, ein Amerikaner zwar, aber auch er lässt sich nur schwer kategorisieren. Verheiratet, aber kinderlos, hinterließ er keine Erben, die seinen posthumen Ruf fördern konnten. Ungeachtet dessen genoss Howard jahrzehntelang die begeisterte Bewunderung seiner Künstlerkollegen und der Kunstkritiker. Seine Werke befinden sich in so bedeutenden Sammlungen wie dem Art Institute of Chicago, dem Metropolitan Museum of Art, New York, und dem San Francisco Museum of Modern Art.

(Biografie bereitgestellt von Hirschl & Adler)