KAWS TIDE-Plakat „Brooklyn Museum 2021“

Am Anfang war Brian Donnelly nur ein Junge aus Jersey City, New Jersey, der sich für Graffiti begeisterte. KAWS war sein Markenzeichen, das er einfach deshalb wählte, weil es ihm gefiel, wie es aussah. Heute umfasst das Oeuvre von KAWS Kunstspielzeug, Skulpturen und farbenfrohe Gemälde und Drucke, die Pop-Phänomene wie die Schlümpfe, die Simpsons und SpongeBob Schwammkopf aufgreifen

Ende der 1990er Jahre verdiente der Künstler, der 1996 seinen Abschluss an der New Yorker School of Visual Arts gemacht hatte, seinen Lebensunterhalt als Illustrator für das Animationsstudio Jumbo Pictures. Wie die jungen Hänsel und Gretel mit ihrer Krümelspur markierte KAWS den morgendlichen Weg zu seinem Büro in Downtown Manhattan mit "Subvertising" und "Unterbrechung" der Modewerbung, indem er seine farbenfrohe Figur Bendy hinzufügte, deren gewundene Länge spielerisch um einen Calvin Klein Parfümflakon oder das Supermodel Christy Turlington gleitet.

Diese Kreationen fanden so großen Anklang, dass die am Morgen aufgegebenen Arbeiten bis zum Mittagessen verschwunden waren. Schon damals war KAWS auf dem Wiederverkaufsmarkt heiß begehrt.

"Als ich Graffiti gemacht habe", erklärte er einmal, "bedeutete es mir nichts, Bilder zu malen, wenn ich die Menschen nicht erreichte" Anstatt sich in der elitären New Yorker Kunstwelt zu etablieren (die, ehrlich gesagt, ohnehin nicht auf der Suche nach einem Straßenkünstler war), zog KAWS nach Japan, wo eine blühende Jugendkultur Visionäre wie ihn willkommen hieß.

1999 ging er eine Partnerschaft mit Bounty Hunter, einer japanischen Spielzeug- und Streetwear-Marke, ein, um sein erstes Spielzeug herauszubringen. Companion - eine acht Zoll große Vinyl-Neuinterpretation von Mickey Mouse mit einem Totenkopf und dem Markenzeichen der XX-Augen - wurde in einer limitierten Auflage von 500 Stück herausgebracht. Es war schnell ausverkauft.

Companion war das erste von mehr als 130 Spielzeugdesigns, zu denen Charaktere wie Chum, Blitz, Be@rbrick, BFF und Milo gehörten, die alle an ihren XX-Augen sofort als KAWS Figuren zu erkennen waren. Die Fans haben sich als unersättlich erwiesen. Im Jahr 2017 kündigte der Online-Shop von MoMAdie Verfügbarkeit eines begrenzten Angebots an KAWS Companion-Figuren an; als sich begeisterte Sammler einloggten, um ihren Anspruch geltend zu machen, stürzte die Website ab - und zwar mehrfach.

Companion ist der sichtbarste der KAWS-Truppe, der in den letzten zehn Jahren in neuen Haltungen und Kombinationen in monumentalen Werken auftrat. Dazu gehören Along the Way (2013), eine 18 Fuß hohe Holzskulptur zweier Companions, die sich gegenseitig stützen; Together (2016), zwei Companions in freundschaftlicher Umarmung, die während einer Ausstellung von KAWS' Arbeiten im Modern Art Museum of Fort Worth in Texas debütierte; und KAWS:HOLIDAY (2018), ein 92 Fuß langer aufblasbarer Companion, der auf dem Rücken im Seokchon-See von Seoul schwimmt. Die Skulpturen wurden als Spielzeug nachgebildet, wodurch die Grenzen zwischen Kunst und Kommerz verwischt wurden.

Die Bildsprache von KAWS ist zwar dem Zeichentrickfilm entlehnt, aber seine Arbeit ruft nicht unbedingt kindliche Freude hervor. "Meine Figuren spiegeln nicht immer die idealistische Karikaturansicht wider, mit der ich aufgewachsen bin", erklärt er im Katalog zur Ausstellung in Fort Worth. "Companion ist realer im Umgang mit den heutigen menschlichen Umständen . . . . Ich denke, wenn ich eine Arbeit mache, spiegelt sie auch oft das wider, was gerade in mir vorgeht."

Der Lebenslauf von KAWS liest sich wie eine Auflistung der großen Momente der Popkultur des 21. Jahrhunderts. Dazu gehören seine Arbeiten für Streetwear-Marken wie A Bathing Ape und Supreme, sein Design für das Cover von Kanye Wests Album aus dem Jahr 2008, 808s & Heartbreak, und seine Zusammenarbeit mit der Designerin Kim Jones für die Kollektion Dior Homme Frühjahr/Sommer 2019, Jones' Debüt als Kreativdirektor der Modemarke.

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