Privatansicht – Robertson, Russell, Snowdon – 1. Auflage, Nelson, 1965

Russell wurde 1745 in Guildford, Surrey, geboren. Sein Vater John Snr. war viermal Bürgermeister der Stadt und selbst ein Künstler. Der junge John Russell wurde von Francis Cotes RA ausgebildet, der zu den Pionieren der englischen Pastellmalerei gehörte. Sowohl er als auch Cotes bewunderten die berühmte italienische Pastellmalerin Rosalba Carriera, deren Methoden seine Technik des "Versüßens" maßgeblich beeinflussten. Mit 19 Jahren konvertierte er gegen den Protest seiner Familie und seiner Lehrer zum Methodismus. Im Jahr 1767 richtete er sein Studio in London ein, wo er den berüchtigten Dr. William Dodd kennenlernte, dessen Porträt er 1768 malte. Zu dieser Zeit hatte er die Gräfin von Huntingdon und viele andere Mitglieder des Adels kennen gelernt. Im Jahr 1770 heiratete er Hannah Faden und zog zum Cavendish Square in London. Er reiste viel umher und malte in Großbritannien. 1770 trat er in die Royal Academy of Art ein und gewann im selben Jahr die Goldmedaille, außerdem stellte er in der Society of Artists aus, wo er zwischen 1769 und seinem Tod rund 330 Werke ausstellte. Im Jahr 1788 malte er eine Reihe von wichtigen Aufträgen, die dazu führten, dass er zum Pastellmaler von König Georg III. ernannt wurde. Er malte auch Königin Charlotte, den Prinzen von Wales und den Herzog von York. Zu dieser Zeit hatte Russell bereits einen umfangreichen Kundenstamm aus der Modebranche und einflussreichen Persönlichkeiten aufgebaut. Russell war ein zutiefst religiöser Mann und mied die Londoner High Society, da er befürchtete, blasphemischen Gesprächen ausgesetzt zu sein. Er verstand sich jedoch gut mit Sir Joshua Reynolds, mit dem er in der Academy, der Dilettanti Society und dem Literary Club speiste. Russells Werke sind in vielen bedeutenden Galerien im Vereinigten Königreich und auf der ganzen Welt zu sehen, darunter die National Portrait Gallery London und das Metropolitan Museum of Art New York, doch die größte Sammlung befindet sich in der Guildford House Art Gallery in Guildford. Viele seiner Porträts wurden u. a. von Joseph Collyer, Charles Turner, James Heath, Dean, Bartolozzi und Trotter gestochen. Russell war gesundheitlich angeschlagen, er hatte sich die Cholera zugezogen und starb 1806 in der Stadt Hull an Typhus. John Russell gilt als einer der größten Pastellmaler.