Gilbert Rohde für Heywood Wakefield, Esszimmerstühle im Art déco-Stil

Der bahnbrechende autodidaktische Industriedesigner, Schriftsteller und Lehrer Gilbert Rohde hat die früheste Phase des Modernismus in den Vereinigten Staaten mitgeprägt. Er ist eine der einflussreichsten Persönlichkeiten des Designs des 20. Jahrhunderts und soll dem legendären Möbelhersteller mid-century modern Herman Miller geholfen haben, eine finanzielle Katastrophe während der Großen Depression abzuwenden.

Geboren in New York City, studierte Rohde nach der High School Malerei an der Art Students League. Er fand eine lukrative Anstellung, zunächst als politischer Karikaturist und dann als Katalogzeichner für amerikanische Kaufhäuser. Besonders begeistert war er vom Zeichnen möblierter Innenräume.

Rohde begann in seiner Freizeit, Möbel zu entwerfen. Er besuchte die Schule Bauhaus in Deutschland und die Internationale Ausstellung für moderne dekorative und industrielle Kunst in Paris und griff in seinen frühen Stücken auf die Art-Déco-Bewegung und die Arbeit von Designern wie Émile-Jacques Ruhlmann zurück. Rohde eröffnete 1929 sein eigenes Studio und erhielt private und kommerzielle Aufträge. Zu seinen Kunden gehörten namhafte Möbelhersteller Heywood-Wakefield und Troy Sunshade, für die er innovative Bugholzmöbel entwickelte, die praktisch und für den modernen Verbraucher bestimmt waren.

Im Jahr 1930 traf Rohde den Gründer von Herman Miller, D.J. De Pree im Ausstellungsraum des Unternehmens in Michigan während einer Geschäftsreise. Bis dahin hatte Rohde eine lange Liste prominenter Kunden und seine Möbel wurden in Museen und Galerien ausgestellt. Herman Miller erlebte einen verheerenden Geschäftsrückgang, und die amerikanische Möbelindustrie war generell von der Großen Depression schwer getroffen worden.

Rohde wies De Pree kühn darauf hin, dass das Mobiliar der Marke veraltet sei, was mit ein Grund dafür sei, dass sich das Unternehmen in einer finanziellen Schieflage befinde. Die Wohnungen waren kleiner geworden und boten keinen Platz mehr für die großen Gothic- und Victorian-Style Möbel und traditionelle Reproduktionen von Schlafzimmern, die Herman Miller zu dieser Zeit anbot, erklärt Rohde.

Rohde erhielt den Auftrag, für den Hersteller aus Michigan zu entwickeln. Er setzte sich für die Verwendung von exotischen Hölzern und Stahlrohren ein und entwarf schnörkellose, schnörkellose Schlafzimmermöbel für Herman Miller - Kollektionen, zu denen auch praktische Waschtische gehörten, die damals für das Unternehmen von De Pree unkonventionell waren.

1933 überwachte Rohde die Gestaltung von zwei Schlafzimmern mit eleganten Herman Miller-Möbeln - darunter innovative Aufbewahrungsmöbel - als Teil einer Ausstellung im Stil von Internationalauf der Weltausstellung 1933 in Chicago. Die Installation brachte der Marke De Pree weltweit Anerkennung ein und bot Rohde die Möglichkeit, seine visionären Ideen vor einem globalen Publikum zu verwirklichen. Später entwarf Rohde für Herman Miller Beleuchtungen, Sitzmöbel und mehr und war maßgeblich an der Marketingstrategie des Unternehmens und anderen Geschäftsbereichen beteiligt.

Im Jahr 1942 begann Herman Miller in Erwartung eines Wirtschaftsbooms in der Nachkriegszeit erstmals mit der Produktion von Büromöbeln , doch sein Vermächtnis liegt im Wohnbereich. In Zusammenarbeit mit legendären Designern wie Ray und Charles Eames, Isamu Noguchi und Alexander Girard förderte der Hersteller einige der kühnsten Ausdrucksformen dessen, was wir heute als Stil der Mitte des Jahrhunderts bezeichnen.

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Entstanden aus der Fusion zweier altehrwürdiger Möbelhersteller aus Massachusetts im 19. Jahrhundert, war Heywood-Wakefield eines der größten und erfolgreichsten Unternehmen seiner Art in den Vereinigten Staaten. In den ersten Jahrzehnten florierte das Unternehmen mit der Herstellung von erschwinglichen und äußerst beliebten Korbwaren in traditionellen und historischen Stilen. Mitten in der Weltwirtschaftskrise erfand sich Heywood-Wakefield jedoch neu und schuf stattdessen die ersten modernistischen Möbel, die in amerikanischen Haushalten weit verbreitet waren.

Die Heywoods waren fünf Brüder aus Gardner, Massachusetts, die 1826 in ihrem Familienschuppen ein Geschäft zur Herstellung von Holzstühlen und Tischen eröffneten. Mit dem Wachstum des Unternehmens wurde die Herstellung von Möbeln mit dampfgebogenen Holzrahmen und Sitzen, Rückenlehnen und Seitenteilen aus Rohr oder Geflecht aufgenommen. 1897 schlossen sie sich mit einem lokalen Konkurrenten zusammen, der Wakefield Rattan Company, deren Gründer, Cyrus Wakefield, seine Anfänge in den Bostoner Docks hatte, wo er jede Menge ausrangiertes rattan aufkaufte, das als Polstermaterial in den Laderäumen von Frachtschiffen verwendet wurde, und es zu Einrichtungsgegenständen verarbeitete. Das Konglomerat war anfangs sowohl mit Stücken im frühen amerikanischen Stil als auch mit geflochtenen Stücken erfolgreich, aber um die Wende zum 20. Jahrhundert begann sich der Geschmack zu ändern und Korbmöbel kamen aus der Mode. 1930 holte das Unternehmen den Designer Gilbert Rohde, einen Verfechter des Art-Déco-Stils. Bevor er 1932 die Leitung des Möbelherstellers Michigan Herman Miller übernahm, entwarf Rohde für Heywood-Wakefield elegante Bugholzstühle, die gut ankamen, und verlieh den Kolonialmöbeln einen Hauch von Art-Déco-Flair.

Heywood-Wakefield, das sich dem neuen Stil verschrieben hatte, beauftragte eine Reihe gleichgesinnter Designer, darunter Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek und Graf Alexis de Sakhnoffsky, ein russischer Adliger, der sich in Europa einen Namen mit eleganten Karosseriedesigns gemacht hatte.

1936 führte das Unternehmen die Einrichtungsgruppe Streamline Modern" ein und präsentierte damit einen Look, der die Produkte des Unternehmens für weitere 30 Jahre prägen sollte. Das lebhafte, helle, blonde Holz - zunächst Ahorn, später Birke - wurde in Oberflächen wie bernsteinfarbenem "Weizen" und rosa getöntem "Champagner" angeboten. Die Formen der Möbel, die gleichzeitig leicht und substanziell sind, mit sanft geschwungenen Kanten und wenig Verzierungen außer kunstvollen Schubladengriffen und Knöpfen, wurden in Linien mit Namen wie Sculptura", Crescendo" und Coronet" vorgestellt. Er war zukunftsorientiert, optimistisch und langlebig - ein Anziehungspunkt für Käufer aus der Mittelschicht in den Baby-Boom-Jahren. 

In den 1960er Jahren begann Heywood-Wakefield, als "die Möbel deiner Eltern" angesehen zu werden. Das letzte Modell der Modern-Linie kam 1966 auf den Markt; 1981 ging das Unternehmen in Konkurs. Die wirklich robusten Stücke haben die Zwischenzeit gut überstanden und haben ein neues Publikum für ihre fröhliche Raffinesse gefunden.

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