Originallithographie von Thomas Hart Benton, „Shallow Creek“, 1939

Thomas Hart Benton wurde am 15. April 1889 in Neosho, Missouri, geboren. Schon als Junge war ihm die "Kunst des Handelns" und die verrauchten ROOMS, in denen solche Geschäfte oft abgeschlossen wurden, nicht fremd. Sein Großvater war der erste Senator der Vereinigten Staaten von Missouri gewesen und hatte dreißig Jahre lang in Washington gedient. Sein Vater, Maecenas Benton, war unter Cleveland Staatsanwalt für den westlichen Bezirk von Missouri und saß während der Regierungen von McKinley und Theodore Roosevelt im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Bentons Bruder Nat war in den 1930er Jahren Staatsanwalt in Greene County, Missouri. Sobald er laufen konnte, reiste Benton mit seinem Vater auf politischen Touren. Dort lernte er die Kunst des Kauens und Rauchens, und während die Männer in ihre hitzigen Diskussionen verwickelt waren, freute sich Benton im Alter von sechs oder sieben Jahren über eine neue cremefarbene Tapete an der Treppenhauswand und zeichnete mit Kohle sein erstes Wandgemälde, einen langen Güterzug mit mehreren Waggons. Sobald er achtzehn Jahre alt war, ging Benton nach Chicago, wo er in den Jahren 1907 und 1908 am Art Institute studierte, obwohl sein Vater wollte, dass er Jura studierte. Er setzte seine Studien in Paris fort, wo er köstliche Verruchtheit lernte, ästhetische und andere. Nach seiner Rückkehr in die Heimat wurde er zum Anführer der regionalistischen Schule, zum theatralischsten und begabtesten Wandmaler der 1930er Jahre und, wie Harry Truman ihn beschrieb, "der beste verdammte Maler Amerikas". Kritiker sagten, Benton sei "ein Faschist, ein Kommunist, ein Rassist und ein Fanatiker"; die raffinierte Struktur, der kraftvolle Einsatz von Modellierung und Maßstab und die farbenfrohe Menschlichkeit der Wand- und Staffeleibilder sind Antwort genug. Er war ein dunkler, aktiver Dynamo, nur 5 Fuß, 3 1/2 Zoll groß. Er war freimütig, offen, charmant profan; er hatte eine lange Haarmähne und ein Gesicht wie eine Eichenrinde. Er trug zerknitterten Kord und Flanell und ging mit dem unsicheren Schwung eines Seemanns, der gerade an Land gegangen war. Er schenkte einen salzigen Drink ein, kaute auf kleinen schwarzen Zigarren und spuckte ins Feuer. Benton wurde einmal als der "rüpelhafte Dekan der regionalistischen Kunst" bezeichnet. Hört man sich bei verschiedenen Kunstkennern um, so findet man sie gleichermaßen geteilt zwischen Harry Trumans Einschätzung von Benton als "dem besten verdammten Maler Amerikas" und Hilton Kramer, der Benton zu einem "gescheiterten Künstler" erklärt hat. Das Kunstestablishment der Ostküste neigte dazu, Benton nur aus einem Grund als denkwürdig zu betrachten: Er war der Lehrer von Jackson Pollock. Benton heiratete 1922 Rita, eine gesellige Italienerin, und sie bekamen eine Tochter und einen Sohn. Auf dem Höhepunkt seines Ruhms in den 1940er Jahren schlug Benton die ihm von Walt Disney angebotene Übernahme aus und ging seinen eigenen Weg. 1975, in seinem Todesjahr, stellte er sein letztes Wandgemälde in Acryl fertig. Er starb im Jahr 1975.