Grabados de Abraham Ortelius

Abraham Ortelius es ampliamente reconocido como el inventor del atlas y uno de los geógrafos más destacados de la historia. Es uno de los cartógrafos del siglo XVI más conocidos y más coleccionados de , y hoy en día, los mapas de Abraham Ortelius coloreados a mano e impresos en cobre siguen despertando un gran interés.

Ortelius era el mayor de los tres hijos de un comerciante de Amberes. Tras la muerte de su padre cuando tenía diez años, fue criado por su tío Jacob Van Meteren, financiero e impresor de las primeras versiones inglesas de la Biblia . Ortelius ingresó en el Gremio de San Lucas en 1547 para convertirse en copista y colorista de mapas, pero sus aficiones eclipsaron sus estudios. 

Ortelius era más conocido como estudioso de la historia y coleccionista de libros y monedas antiguas que como cartógrafo, y sólo al principio cosechó modestos elogios por sus habilidades cartográficas. Aprovechando lo que aprendió de su tío, se convirtió en comerciante de libros y grabados. En 1554 asistió a la feria anual del libro de Fráncfort , donde conoció al muy respetado cartógrafo Gerardus Mercator.

Ortelius reorientó su labor cartográfica tras aquel fatídico encuentro. Finalmente publicó Theatrum Orbis Terrarum (Teatro del Mundo), una completa colección de mapas que encuadernó en un libro. Fue el primero de su clase y ahora se reconoce como el primer atlas moderno. Mientras creaba su atlas, Ortelius observó que la costa de América compartía similitudes geométricas con las costas de Europa y África. Cuando alineó los mapas de las costas de los continentes, coincidían, como las piezas de un rompecabezas. 

Algunos han argumentado que el concepto de deriva continental tiene sus raíces, al menos en parte, en la sugerencia de Ortelius, del siglo XVI, de que los continentes habían estado unidos una vez como una única masa de tierra antes de que las Américas se separaran de Europa y África. Mucho más tarde, en 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener propuso en una conferencia y en un artículo que los continentes habían estado unidos en otro tiempo, basándose en los datos que había recopilado. Wegener fue muy ridiculizado en su momento, pero los cimientos de la ciencia actual de la tectónica de placas tienen su origen en su trabajo.

El 18 de mayo de 2008, un Google Doodle celebró el 300 aniversario del atlas de Ortelius.

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