IKEA es el mayor minorista de muebles del mundo, pero sus orígenes fueron mucho más humildes de lo que sugiere su huella global. Fundada en 1943 por Ingvar Kamprad, de 17 años, en el pueblo sueco de Älmhult, la empresa empezó como un negocio de venta por correo de bolígrafos, carteras y marcos de fotos. No fue hasta 1948 cuando el catálogo de IKEA empezó a incluir muebles, alterando el curso del diseño doméstico moderno.
IKEA tiene sus raíces en el diseño democrático, o la creencia de que los objetos bellos y bien hechos deben ser accesibles a todo el mundo. Esta filosofía tomó forma en los años 50, cuando IKEA empezó a trabajar con diseñadores independientes para desarrollar sus propias líneas de muebles. La innovación fundamental se produjo en 1956, cuando IKEA introdujo los muebles planos, una solución práctica nacida de la necesidad cuando el diseñador Gillis Lundgren quitó las patas de una mesa para meterla en un coche. Esta única idea cambió la forma en que el mundo piensa sobre la fabricación, el transporte y la relación entre el consumidor y el objeto.
Los años 70 y 80 se consideran la edad de oro del diseño de IKEA, un periodo en el que la empresa colaboraba regularmente con diseñadores externos antes de pasar a la producción totalmente interna. Estas décadas produjeron algunas de las piezas más coleccionables de la marca, y hoy en día los coleccionistas de todo el mundo buscan activamente ejemplares antiguos. Los asientos de influencia safari de Karen Mobring -incluidas las sillas Diana, Natura y Amiral- capturan el espíritu orgánico y relajado de la época, mientras que la silla Bore de Noboru Nakamura y la tumbona Pixi de Lundgren completan las ofertas más codiciadas de los años 70. Los años 80 trajeron una sensibilidad más industrial y nítida a través del trabajo de Niels Gammelgaard en alambre y acero tubular, entre ellos la estantería Enetri, las sillas de alambre Jarpen y la silla plegable Ted, así como la chaise Skye y el sillón Klinte de Tord Björklund.
Más allá de estos colaboradores principales, IKEA ha trabajado con algunos de los nombres más significativos del diseño del siglo XX. Kai Kristiansen, Ettore Sottsass, Verner Panton y Mats Theselius todos ellos produjeron piezas para la marca, y los ejemplos raros de su trabajo en IKEA se encuentran hoy entre los hallazgos más preciados para los coleccionistas. Más recientemente, las colaboraciones con diseñadores como Ilse Crawford, Tom Dixon y Hella Jongerius a través de sus colecciones IKEA PS ("post scriptum") han seguido empujando a la marca hacia un territorio más expresivo.
IKEA también ha dado forma a la propia cultura del comercio minorista. Su formato de tienda laberíntica y en expansión, introducido en Älmhult en 1958, transformó la compra en una experiencia, con viñetas en las habitaciones, un café sueco y un camino de sentido único diseñado para inspirar. Desde entonces, la marca se ha expandido a más de 60 países, mientras que su catálogo anual, que en su día fue una de las publicaciones más distribuidas del mundo, se convirtió en un artefacto cultural por derecho propio.
IKEA sigue equilibrando su tensión fundacional: la producción en masa al servicio del buen diseño. Como dijo Kamprad en una ocasión, "diseñar un escritorio que puede costar 1.000 dólares es fácil para un diseñador de muebles, pero diseñar un escritorio funcional y bueno que cueste 50 dólares sólo lo pueden hacer los mejores".
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