Jacob Kramer nació en la pequeña ciudad de Klintsy, en 1892, entonces parte del Imperio Ruso, en el seno de una familia judía de clase media artística. Su padre, Max, era un pintor que había estudiado en la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo con Ilya Repin (1844-1930) y se había convertido en pintor de la corte del barón Ginsburg. La madre de Kramer, Cecilia, también era artista, pues era una cantante de formación muy conocida por hacer giras por una red regional de teatros establecida por su padre, en los que interpretaba canciones populares tradicionales eslavas y hebreas. En 1902, con sólo diez años, Kramer se escapó de su nuevo hogar en Leeds, aceptando varios trabajos en distintas partes del norte de Inglaterra, e incluso haciéndose a la mar durante seis meses. Durante esta estancia lejos de su familia, Kramer asistió ocasionalmente a clases de arte, pero su primera educación artística formal fue en la Escuela de Arte de Leeds, a la que asistió de 1907 a 1903. En esa época también se involucró en la organización modernista radical Leeds Arts Club, que le introdujo en las ideas de artistas expresionistas como Wassily Kandinsky (1866-1944) y en las creencias espiritualistas que apuntalaron su obra.
Gracias a una beca de la Jewish Educational Aid Society, Kramer pudo estudiar en la Slade School of Art entre 1913 y 1914. Trabó amistad con otros artistas destacados de la época, como Augustus John (1878-1961), David Bomberg (1890-1957) y William Roberts (1895-1980). Kramer participó en el movimiento vorticista liderado por Roberts y Wyndham Lewis, aunque nunca fue realmente un seguidor del estilo. No obstante, varios de sus grabados en madera aparecieron en la revista literaria vorticista Blast, y en otras publicaciones periódicas como Colour, Rhythm y Art and Letters. En Londres, Kramer se hizo rápidamente muy conocido en los círculos artísticos hedonistas que dominaban antes de la Primera Guerra Mundial y se le veía con frecuencia en conocidos locales artísticos, como el cabaret-club The vae of the Golden Calf, el Café Royal y la Tour Eiffel. A principios de la década de 1920, Kramer regresó a Leeds, donde se convirtió en una especie de celebridad artística local. Tras la quiebra del Leeds Arts Club en 1923, tuvo numerosos planes para establecer un nuevo lugar de encuentro artístico en la ciudad, casi todos los cuales quedaron en nada. La gran excepción fue la reunión informal llamada Yorkshire Luncheon Club, que se reunía regularmente en la casa pública de Whitelock, en Leeds, e invitaba a Leeds a hablar a algunas de las principales figuras culturales de los años 30, 40 y 50.
Sin embargo, en su mayor parte, el regreso de Kramer a Leeds no fue un triunfo, y vivió en la más absoluta pobreza y alcoholismo, produciendo a menudo retratos de baja calidad de personajes locales para pagar sus copas. Ninguna de estas obras posteriores hace justicia a la asombrosa calidad y originalidad de la obra anterior de Kramer, que incluye cuadros como El Día de la Expiación, Los Talmudistas, El Judío, Madre e Hijo, y el cuadro expresionista abstracto de 1922 Tema Musical. Su amigo Jacob Epstein le hizo un busto, del que hay copias en la Tate de Londres y en la Leeds City Art Gallery. La Tate, el Victoria and Albert Museum y el British Museum conservan ejemplos de la obra de Kramer, pero las colecciones más extensas se encuentran en Leeds, en la Leeds City Art Gallery y la Leeds University Art Gallery.
