James Peter Quinn nació el 4 de diciembre de 1869 en el 60 de Bourke Street, Melbourne. Era el tercer hijo de John Quinn, hostelero nacido en Antigua (Antillas), y de su esposa inglesa Ann, de soltera Long. Poco se sabe de la infancia y la educación temprana de Quinn, ya que ambos padres murieron cuando era joven. Sus tutores le pusieron de aprendiz con un grabador, pero realizó estudios a tiempo parcial en la escuela de diseño de la Galería Nacional de Victoria, con Frederick McCubbin en 1887-89, y en la escuela de pintura con George Folingsby y Lindsay Bernard Hall en 1890-93. Galardonado con varios premios estudiantiles, en 1893 ganó la beca itinerante de la galería. Quinn fue a Londres en 1894, pero pronto se marchó a París, donde estudió en la Académie Julian, la Académie des Beaux-Arts con Jean-Paul Laurens y con Colarossi y Delécluse. Regresó a Londres hacia 1902 y allí se casó el 29 de septiembre con su compañera de estudios Blanche Louise Guernier. En 1904 ya había expuesto en la Royal Academy of Arts y se había labrado una reputación como retratista de gran éxito. Su obra más fina y sensible la realizó antes de 1910. Su familia fue objeto de numerosos cuadros, entre ellos Mère et Fils, galardonado con una mención honorífica en el Antiguo Salón de París en 1912. Quinn también pintó muchos autorretratos. Entre los numerosos encargos que recibió figuran los retratos de Joseph Chamberlain, la duquesa de York y, más tarde, el duque de Windsor. En 1918-19, fue artista de guerra oficial de las Fuerzas Imperiales Australianas en Francia y expuso cuadros de guerra en las Galerías Grafton de Londres. En 1919, junto con George Coates, fue artista oficial de los Archivos de Guerra de Canadá. Fue miembro del consejo de la London Portrait Society y miembro de la Royal Society of Portrait Painters y del Royal Institute of Oil Painters, y expuso regularmente con ellos y con la Royal Academy, y en París con los salones Old y New. El repentino regreso de Quinn a Australia en diciembre de 1935, solo, se produjo tras la muerte de su dotado hijo artista René. Expuso en la Galería de la Sociedad de Bellas Artes de Melbourne en 1936 y en la Galería de la Real Sociedad de Artes de Australia Meridional al año siguiente. Quinn regresó ostensiblemente como artista consagrado, fue invitado a reincorporarse a la Sociedad de Artistas Victorianos a la que se había unido por primera vez en 1888 y fue su presidente (pero durante un año) en 1937-50. Sin embargo, existía una frialdad. Aunque tenía poco en común con los pintores modernistas de la época, su compromiso con una hermandad tolerante de artistas no encontró aliados entre la agresiva vieja guardia conservadora. En 1937, se enfrentó públicamente a (Sir) Robert Menzies, quien al inaugurar una exposición de la V.A.S. denigró el arte moderno. A pesar del afecto que sentían por él muchos artistas y estudiantes, Quinn estaba algo aislado. Siguió exponiendo, y en 1941 ganó el Premio Crouch de la Galería de Bellas Artes de Ballarat. A mediados de la década de 1940, enseñó brevemente en la escuela de la Galería Nacional. Amante de la buena comida, el vino y la conversación, Quinn se deleitaba mezclándose con todas las clases. Frecuentaba las guaridas de periodistas, escritores y la franja más bohemia, y era fácilmente reconocible por su pajarita, su pelo rizado gris y un cigarrillo colgando de la comisura de los labios. Le sobrevivió un hijo, murió de cáncer el 18 de febrero de 1951 en Prahran y fue enterrado en el cementerio de St Kilda. Sus retratos de guerra se conservan en el Australian War Memorial de Canberra y está representado en la mayoría de las colecciones públicas australianas y en las principales galerías de todo el mundo.
