Decoraciones murales de Lester Johnson

Artista neoyorquino, conocido como expresionista abstracto de segunda generación, Lester Johnson nació en el seno de una numerosa familia luterana de Minneapolis. An He estudió en la Escuela de Arte de Minneapolis y en la Escuela de Arte de San Pablo. Allí, los profesores de St. Paul Alexander Masley y Cameron Booth, que habían estudiado con Hofmann en Múnich, le introdujeron en el método de enseñanza de Hans Hofmann, sobre todo en los efectos de empuje y atracción de la forma y el color. Tras estudiar en el Instituto de Arte de Chicago, Johnson se trasladó a Nueva York en 1947 y se convirtió en uno de los primeros habitantes de los lofts del centro de la ciudad. Compartió un estudio en el Lower East Side con Larry Rivers y asistió a algunas de las clases de Hofmann en Nueva York. Los alquileres eran baratos, pero Johnson estaba arruinado la mayor parte del tiempo mientras intentaba mantener su pintura con diversos trabajos a tiempo parcial, incluida la enseñanza del arte. En 1950, compartió estudio con el pintor figurativo realista Philip Pearlstein. Jo, la mujer de Lester, había presentado a los dos artistas cuando ella y Pearlstein estudiaban Historia del Arte en la Universidad de Nueva York.

Los diversos estudios de Johnson, en el Bowery y en otros lugares, estaban siempre un piso más arriba, con vistas a la activa vida callejera de Manhattan. No es de extrañar que, durante más de 50 años, las escenas callejeras hayan sido una parte dominante de su arte. Johnson adoptó las técnicas de trabajo de la pintura de acción, lo que significaba que utilizaba una gran cantidad de pintura. Un tubo de pintura al óleo podía gastarse en segundos, ya que él, como Pollock, se proyectaba físicamente en la obra. Las imágenes que Johnson producía no eran decorativas, sino obstinadamente enfrentadas, de gran tamaño, melancólicas, con gruesas incrustaciones y cicatrices, llenas de objetos y figuras reconocibles. Incluso hoy en día, pocos se dan cuenta de lo radical que fue para Johnson representar un tema reconocible en un clima decididamente pro-abstracto-expresionista. El escultor George Segal recordaba: "Los Expresionistas Abstractos estaban legislando cualquier referencia al mundo físico totalmente fuera del arte. Esto nos parecía escandaloso". La rebelión era algo natural para Lester Johnson, y se mantuvo tenazmente al margen de la corriente dominante. No obstante, produjo una obra que influyó en varias generaciones de pintores jóvenes y confundió a un sistema artístico necesitado de una categorización clara. Sigue siendo uno de los pocos pintores cuya obra tiene importancia tanto para los artistas abstractos como para los figurativos. Los hombres y mujeres animados de Johnson, con toda su energía nerviosa, sólo se someten gradualmente al análisis y sin duda serán reinterpretados durante muchos años.