Menos podía esperarse de una chica de sociedad bien educada como Mary McFadden, que salió de los seguros confines de la alta costura para crear diseños icónicos para vestidos de noche, chaquetas, faldas y otros artículos inspirados en culturas y tradiciones antiguas y étnicas. La moda, de hecho, no estaba inicialmente en su agenda.
"Caí en ello al revés", declaró a New York Times en 1979.
Nacido en Nueva York pero criado en una plantación de algodón de Memphis (Tennessee), McFadden pasó unos meses en la Escuela de Moda Traphagen en 1956 y pasó a estudiar sociología y antropología en Universidad de Columbia. Después, pasó un breve periodo de tiempo en el departamento de relaciones públicas de Christian Dior a principios de los años sesenta, pero no estaba segura de lo que le esperaba en el futuro. McFadden decidió trasladarse a Sudáfrica con su primer marido, que supervisaba la producción de las minas De Beers. Allí empezó a diseñar su propia ropa -túnicas con estampados africanos, hechas de seda que había encontrado en Madagascar- porque no encontraba nada que le quedara bien.
En 1970, tras dos divorcios, McFadden regresó a su Nueva York natal y le ofrecieron un trabajo como editora en la revista Vogue. Sus compañeros admiraban las sofisticadas prendas que confeccionaba en Sudáfrica y que llevaba al trabajo, y los empleados de la revista le rogaron que publicara sus diseños, lo que significaba que tendría que emprender un negocio para ponerlos a disposición de los lectores. Así que, en 1973, McFadden dio el salto, y pronto se hizo conocida por sus refrescantes chaquetas en forma de kimono y sus vestidos plisados de ricos colores que evocan la libertad de un chitón griego, muy lejos del aburrido atuendo rutinario de oficina de las mujeres trabajadoras de la época. Le siguió una colección de joyas y, en 1977, McFadden patentó su tejido "marii", una charmeuse sintética plisada que caía "como oro líquido sobre el cuerpo, como la seda china."
En 1976, McFadden ganó su primer Premio Coty de la Crítica de Moda Americana y, unos años más tarde, entró en el Salón de la Fama de los Premios Coty. Aunque su negocio cerró a principios de la década de 2000, los estilos atemporales de la querida diseñadora perduran.
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