Arte de Robert Jenkins Onderdonk

Robert Onderdonk está considerado el "decano" de los pintores tejanos. Onderdonk nació en Catonsville, Maryland, en 1852. Recibió una educación académica en el College of St. James, Catonsville, seguida de estudios en la Academia Nacional de Diseño en 1872 bajo la instrucción de Lemuel Everett Wilmarth. En 1875, Onderdonk asistió a la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York y recibió clases de Walter Shirlaw, James Carroll Beckwith y William Merritt Chase. Onderdonk se trasladó a San Antonio, Texas, en 1878, donde se ganó la vida enseñando y vendiendo sus cuadros. En 1889 se trasladó a Dallas, donde pintó varios retratos para la Hubert Portrait Company, a lo que siguió un empleo en la Art Students League de Dallas. En 1896, Onderdonk regresó a San Antonio, Texas, donde siguió pintando hasta que murió en 1917.

Onderdonk fue miembro de la Allied Artists of America; del Salmagundi Club de Nueva York y de la Liga de Arte de San Antonio. Tuvo una educación académica muy completa y siempre estaba dibujando a miembros de su familia, compañeros de clase y paisajes en el reverso de sus cuadernos escolares. Llevó siempre consigo un cuaderno de bocetos a todas partes, como una cámara fotográfica de hoy en día. Decidido a hacer del arte su profesión, Onderdonk se trasladó a Nueva York. No sólo formó parte de los inicios académicos del arte estadounidense mientras estudiaba en Nueva York en la renombrada Academia Nacional de Diseño en 1870, sino que también fue uno de los primeros miembros estudiantes, bajo la instrucción de Lemuel Everett Wilmarth, en la Liga de Estudiantes de Arte. En la Liga, Onderdonk también estudió y perfeccionó su oficio con otros maestros, como Walter Shirlaw, William Merritt Chase y James Carroll Beckwith. Algunos de sus compañeros son George Inness Jr. Frederick Stuart Church, John Henry Twachtman y un tejano de San Antonio llamado Edward Grenet. Onderdonk fue atraído a Texas en 1879 por su amigo de la infancia y ranchero, William Negely, y por las historias que leyó en los tabloides de la época que promocionaban Texas como la Tierra Prometida.

Onderdonk encontró agradables la luz, la gente y el ambiente de San Antonio y se instaló rápidamente. Pronto conoció a otra artista tejana, Emily Gould, con la que se casó en 1881. Vivieron con sus padres en una casa llamada "Bella Vista" durante toda su vida. La casa estaba a tres kilómetros al norte de la ciudad y tenía una vista maravillosa de la ciudad, y aún sigue en pie. Aquí Onderdonk vivió e impartió clases de arte, pintó retratos por encargo, paisajes, naturalezas muertas y mantuvo a su familia. Algunos de sus alumnos, que más tarde se convirtieron en conocidos artistas tejanos, fueron Mary Bonner, Seymour Thomas, Edward D. Eisenlohr y Rolla Taylor. Onderdonk trabajaba duro y animaba a sus alumnos a dar lo mejor de sí mismos. Formó parte y organizó varios de los primeros clubes de arte de Texas, lo que contribuyó a desarrollar el interés por el arte tejano en el Estado y en todo el país, pero también proporcionó a los artistas tejanos y estadounidenses lugares donde exponer sus obras, ganar premios y lograr el reconocimiento que tanto necesitaban. Ayudó a organizar "El Club de la Taza de Latón", un venerado grupo de artistas de San Antonio que se reunían los domingos para disfrutar de la amistad y adentrarse en la Texas Hill Country a pintar. Entre sus miembros estaban Julian Onderdonk (hijo de Robert), José Arpa, Leo Cotton, Rolla Taylor, Tom Brown y Ernst Raba. En 1912, Onderdonk y Julian participaron en la organización de la Liga de Arte de San Antonio, la primera organización artística importante de Texas con la misión de establecer una galería pública gratuita en San Antonio con exposiciones, conferencias y clases de arte. Más tarde, se celebraron en el Museo Witte de San Antonio exposiciones más grandes que necesitaban más espacio debido a la extrema popularidad de la Liga y sus premios.

Mientras vivió en Dallas, entre 1889 y 1895, y con el fin de obtener encargos, Onderdonk organizó la primera escuela de arte de Dallas, la Liga de Estudiantes de Arte de Dallas, de la que fue presidente e instructor. En 1905, Onderdonk fue elegido para seleccionar a los artistas de Nueva York y Texas que serían representados y juzgados en la Feria de Dallas, que más tarde se convertiría en la Feria Estatal de Texas. En 1901, el conocido historiador y escritor tejano James T. DeShields encargó a Onderdonk un gran cuadro histórico sobre la batalla del Álamo. Para este cuadro recurrió a su familia, amigos y compañeros artistas, incluido su hijo. Onderdonk incluso se puso a sí mismo en el cuadro, como uno de los Defensores del Álamo, recibiendo un disparo mortal del enemigo y cayendo hacia atrás. La pintura tardó tres años en completarse. La Caída de El Álamo se expuso por primera vez en la Feria Mundial de San Luis en 1904. Entre los encargos importantes de Onderdonk figuran las ilustraciones que realizó para la autobiografía del temido pistolero tejano John Wesley Hardin, La vida de John Wesley Hardin, publicada en 1896. Fue una tarea valiente por parte de Onderdonk, teniendo en cuenta que Hardin, que había matado a más de 40 hombres, era el cañón más rápido del Oeste, Este, Norte o Sur. Cuando Onderdonk murió en 1917 a la edad de 65 años en su casa de San Antonio, era conocido como el decano de los artistas tejanos. Sus contribuciones al arte tejano y a los primeros artistas de Texas fueron muy conocidas y respetadas. Escrito por Peter C. Rainone, publicado en American Art Review, junio de 2008. Onderdonk se educó en el College of St. James de Maryland, donde su padre era director.

A los 20 años estudió dos años en la Academia Nacional de Diseño, con Wilmarth, y después en la Liga de Estudiantes de Arte, con Shirlaw y Beckwith. Fue alumno privado de A H Warren, pintor tonalista conocido como "el Corot de América". En 1878 concluyó sus estudios de arte con William Merritt Chase. Con el fin de obtener fondos para un viaje a Europa que nunca realizó, Onderdonk fue convencido para que estableciera su estudio en San Antonio en 1878. En 1881 ya estaba casado, vivía cerca de Pedro Spring y tomaba el coche de mulas para ir a su estudio en la ciudad. Siempre llevaba consigo un panel de madera, como la tapa de una caja de puros, para poder pintar pequeñas escenas. Por sus clases en el estudio cobraba 3 $ al mes. Se trasladó a Dallas en 1889, cuando le ofrecieron 100 dólares al mes por enseñar. Tras la muerte de su suegro en 1896, regresó a San Antonio, donde permaneció salvo un viaje a San Luis en 1899 para probar la pintura comercial sobre azulejos. Poco ambicioso, poco robusto, poco cuidadoso a la hora de firmar sus cuadros, recibió encargos de cientos de retratos sin poder ganarse la vida adecuadamente. Incluso su épica Davy Crockett's Last Stand sólo le sirvió para decir: "A nadie le interesan las imágenes históricas".