William Fettes Douglas fue un pintor escocés nacido en Edimburgo el 12 de marzo de 1822. También era un entendido en arte. Douglas era el hijo mayor de James Douglas y Martha Brook, sobrina nieta de Sir William Fettes, fundador del Fettes College. Al terminar sus estudios en la Escuela Superior de Edimburgo, Douglas trabajó diez años como empleado de banca en el Commercial Bank of Scotland, en el que su padre era contable. En 1847, Douglas decidió convertirse en artista. Más allá de unos meses en la Academia del Síndico, entonces bajo la dirección de Sir William Allan, no recibió ninguna formación sistemática, pero disciplinó su mano y su ojo mediante el cuidado y la precisión del dibujo que hacía por sí mismo. También asistió a las clases de botánica y anatomía de la universidad, mientras que algo más tarde pintó mucho en el campo con los Faed y Alexander Fraser, el paisajista. En 1845, Douglas expuso por primera vez en la Real Academia Escocesa, y pronto sus cuadros llamaron tanto la atención que, en 1851, fue elegido asociado y, tres años más tarde, miembro de pleno derecho. Algunos de sus mejores cuadros pertenecen más o menos a esta época, como El anillo de rubíes (1853), El alquimista (1855), Hudibras y Ralph visitando al astrólogo (1856), un incidente de la famosa obra de Butler Los rosacruces (1856), una de sus mejores obras en color y El falso astrólogo. Se aprecia el interés del pintor por los temas fuera de lo común y su clara inclinación hacia la arqueología. Muchas de ellas muestran gran parte del espíritu prerrafaelita y destacan por una manipulación maravillosamente perfecta y detallada y un colorido rico y bello. Poseía también un amplio y preciso conocimiento del arte pictórico, que le capacitaba admirablemente para el cargo de conservador de la Galería Nacional de Escocia, en el que sucedió a James Drummond (1816-1877). Douglas incorporó gran parte de lo que sabía en el catálogo de la galería. Este cargo lo ocupó Douglas de 1877 a 1882, cuando fue elegido para el sillón presidencial de la Real Academia Escocesa, vacante por la muerte de Sir Daniel Macnee. Fue nombrado caballero en Windsor el 17 de mayo de 1822 y miembro de la Junta de Manufacturas, mientras que en 1884 la Universidad de Edimburgo le otorgó el título de Doctor en Derecho. Después de 1870, Douglas se dedicó más al paisaje, y en 1874-75 produjo Stonehaven Harbour y A Fishing Village, que quizá sean los mejores cuadros que pintó. Pero durante algún tiempo después de 1879, los efectos de una grave enfermedad le dejaron de lado, y cuando reanudó su arte fue para practicar únicamente la acuarela. De 1877 a 1882, Douglas fue conservador principal de la Galería Nacional de Escocia, y le sucedió Gourlay Steel. Sus dibujos son de pequeño tamaño pero muy encantadores, y muestran una verdadera apreciación del medio. En la Galería Nacional de Escocia está representado por tres obras características; el Museo de South Kensington tiene El alquimista, y las Galerías de la Corporación de Glasgow Bibliomanía. Sus obras están expuestas en museos tan notables como las Galerías Nacionales de Escocia, los Museos de Arte de la Universidad de Harvard, la Galería Nacional de Retratos, la Tate Gallery y el Victoria and Albert Museum. William Fettes Douglas murió en Newburgh, Fife, el 20 de julio de 1891, pero está enterrado en el espolón suroeste del cementerio de Dean.
