Pastillero Verdura de plata de ley y esmalte con cara enmascarada circa 1990

Fulco di Verdura (1898-1978) no es exactamente un nombre conocido, excepto para quienes saben un par de cosas sobre los originales y a menudo excéntricos pendientes artesanales y las pulseras , y, más aún, para quienes tienen la suerte de poseer alguno. En ese exclusivo grupo, Verdura está considerado como el diseñador más dotado y codiciado de su tiempo.

Verdura nació en Sicilia en 1898, vástago de una familia noble emparentada con los Lampedusa. (Su primo, Giuseppe di Lampedusa, escribió la gran saga italiana El Leopardo). Su vida estuvo encantada desde su nacimiento. Criado en la villa de su familia, creció en una época en la que Sicilia, y Palermo en particular, eran mecas para viajeros europeos bien nacidos y muy cultos.

El joven Verdura, un duque de buena fe sin ambiciones claras pero con muchas inclinaciones creativas (sabía dibujar y pintar), formaba parte del circuito social errante -el llamado beau monde- que iba de capital en capital, de balneario en balneario.

Verdura, aunque pequeña de estatura, tenía esa cualidad indefinible llamada encanto. Como resultado, era el alma de todas las fiestas a las que asistía. Cuando finalmente empezó a diseñar joyas bajo Coco Chanel a finales de los años veinte, muchos de sus amigos se convirtieron en sus clientes (o recibieron las piezas como regalo).

Elsa Maxwell lo acogió bajo su amplia protección cuando fue contratada para hacer relaciones públicas para el Lido de Venecia y lo presentó a los cognoscenti locales y visitantes. Chanel, a quien conoció en Venecia, le contrató para trabajar en la división textil de su casa de modas. Pero fue su talento para la joyería lo que pronto llamó la atención de Coco. Con el tiempo, llegó a convertirse en su diseñador personal de joyería fina.

En el libro de 2002 Verdura: The Life and Work of a Master Jeweler (Thames & Hudson), Amy Fine Collins, de Vanity Fair, describe la sensación de llevar piezas de Verdura, que se inspiraba en la naturaleza para sus característicos broches de conchas marinas y pendientes de abeja.

"Estaban ingeniosamente calculados para halagar a su portador," escribe Collins. "Los pendientes se ondulaban para complementar las circunvoluciones del lóbulo de una oreja, los anillos seguían seductoramente las falanges de un dedo, y los collares trazaban con gracia la anatomía de la garganta".

En 1934, Verdura dejó Chanel y, junto con dos amigos, la aspirante a actriz princesa Natalia Pavlovna Paley y el barón Nicholas de Gunzburg, se trasladó a EE.UU. Tras varias escalas, encontró trabajo a través de Diana Vreeland en Hollywood con Paul Flato, entonces el "joyero de las estrellas". Pronto empezó a firmar sus trabajos y a ayudar a Flato a cultivar la crème de la crème de la gran pantalla, tanto la que está en ella como la que está detrás.

Verdura se fue de Los Ángeles a Nueva York y abrió su propio salón, primero en la Quinta Avenida en 1939, justo cuando empezaba la Segunda Guerra Mundial en Europa. Sus patrocinadores fueron Vincent Astor y Cole Porter, para quien hizo cajas y pitilleras enjoyadas -regalos de la esposa de Porter, Linda- para conmemorar las noches de estreno de varios musicales.

Verdura empezó a ampliar tanto su repertorio -se volvió mucho más atrevido y extravagante- como su clientela. La duquesa de Windsor, Daisy Fellowes, Greta Garbo y otras le hacían encargos habitualmente. En 1941, Verdura colaboró en una colección de seis piezas con Salvador Dalí para acompañar una exposición de Dalí en el Museo de Arte Moderno . Verdura se jubiló en 1972 y dejó el cuidado de la empresa a su socio, Joseph Alfano. Más tarde se trasladó a Londres, donde murió en 1978 a la edad de 79 años.

Entre las piezas más preciadas de una exposición de joyas Verdura celebrada en Nueva York en 2014, se encontraban el reloj con brazalete de eslabones de Greta Garbo, que Verdura diseñó para ella en 1939; el par de brazaletes con la Cruz de Malta de Coco Chanel (llevaba uno en cada muñeca); y el dúo de broches bizantinos de Diana Vreeland.

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