Juego de 4 sillas de comedor antiguas de Norman Cherner para Plycraft, en nogal

Con líneas limpias, curvas suaves y materiales orgánicos, la silla Cherner de 1958 adoptó claramente los atributos de los muebles modernos de mediados de siglo , aunque su autor no fuera tan prolífico o conocido como sus contemporáneos.

El arquitecto y diseñador neoyorquino Norman Cherner (1920-87) estaba fascinado por los principios del movimiento Bauhaus y enseñó en la Universidad de Columbia -donde había sido alumno anteriormente- y en el Museo de Arte Moderno de Nueva York . Trabajó en varias áreas del diseño, como la fabricación de sistemas de almacenamiento y la iluminación, pero la inspiración de la silla Cherner surgió del proyecto que le apasionaba: A finales de los años 40, Cherner construía viviendas modulares de bajo coste en el norte del estado de Nueva York. Diseñó muebles asequibles para estos hogares y escribió libros como Make Your Own Modern Furniture sobre su idea de que los buenos muebles debían estar al alcance de todos. La silla Cherner se ajusta a esta filosofía, pero la historia comienza con el Pretzel. 

A principios de los años 50, una silla de madera contrachapada llamada Pretzel debutó en una sala de exposiciones de Herman Miller. Fue concebido por John Pile, diseñador del estudio de George Nelson, que entonces era director de diseño de Herman Miller. 

Aunque hermosa, la Pretzel tenía problemas estructurales y era cara de fabricar, por lo que Herman Miller contrató al fabricante de Massachusetts Plycraft para producir la silla. Una disputa entre las dos empresas y la preocupación por los costes paralizaron la producción de Pretzel en 1957, así que el presidente de Plycraft, Paul Goldman, consiguió que Cherner (un recomendado de Nelson) mejorara el diseño. La silla Cherner, con la caída escultural de sus brazos en forma de ala y su asiento inclinado hecho de capas de contrachapado laminado, enfatizaba las propiedades distintivas del trabajo con el material, no muy diferente del trabajo de Charles and Ray Eames. El diseño se hizo popular en 1958, pero Cherner no lo sabía: Goldman le dijo que la silla se había cancelado mientras la vendía con otro nombre.

Cherner demandó a Plycraft tras descubrir que le habían mentido. Cuando un juez falló a su favor en 1961 -lo que obligó a Plycraft a pagar derechos de autor a Cherner y a sacar la silla al mercado con el debido crédito-, fue un buen momento. La silla apareció en el nuevo cuadro de Norman Rockwell El artista trabajando, que apareció en la portada de The Saturday Evening Post en septiembre de ese año. La elegante silla de Cherner se hizo famosa, y siguió fabricándose hasta 1972.

En la actualidad, la Cherner Chair Company, fundada por los hijos de Cherner, Benjamin y Thomas, fabrica la silla Cherner basándose en los dibujos originales de Norman. Se reintrodujo en 1999. Además de fabricar nuevos armarios y mesas, los hermanos Cherner han estrenado varias iteraciones de la silla Cherner -incluso con asiento tapizado, pintado y más- y han rescatado también otros seductores diseños de asientos de su padre.

Norman Cherner fue un influyente diseñador que exploró las innovaciones tecnológicas de la posguerra y cómo incorporarlas a la producción de muebles y a la arquitectura. Y aunque su historia es complicada, su silla Cherner es uno de los ejemplos más logrados de asientos de madera contrachapada moldeada de la modernidad de mediados de siglo.

Nacido en Nueva York, Cherner fue arquitecto y un prolífico diseñador que enseñó en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia. Entusiasta de la Bauhaus, a finales de la década de 1940 dio conferencias sobre los principios de la legendaria escuela alemana de diseño en el Museo de Arte Moderno.

A Cherner le fascinaba el concepto de diseño rentable, y esto se extendió a sus ideas pioneras sobre viviendas prefabricadas. Su filosofía era que una casa modular debía ser un concepto de diseño completo que incluyera muebles económicos e iluminación. An He publicó varios libros de bricolaje, como Cómo construir una casa por 6.000 $. Cherner captó el interés de una cooperativa de viviendas del norte del estado de Nueva York y fue contratado para diseñar y supervisar la construcción de viviendas prefabricadas en la localidad de Ramapo. El Departamento de Vivienda de EEUU montó una casa preconstruida de Cherner para exponerla en Viena.

Pero es más conocido por su silla.

En la década de 1950, uno de los diseñadores de George Nelson, John F. Pile, creó la silla Pretzel. Tenía problemas estructurales y resultó demasiado costoso fabricarlo en Herman Miller, donde Nelson era director de diseño. La producción se subcontrató a la empresa de Massachusetts Plycraft, pero el acuerdo no duró mucho debido a una disputa entre los fabricantes de muebles. Basándose en una recomendación de Nelson, Plycraft buscó a Cherner para que rediseñara la silla de modo que fuera duradera y asequible de producir.

Cherner presentó su rediseño sólo para que le dijeran que Plycraft había archivado el proyecto. Sin embargo, Plycraft empezó a fabricar en secreto lo que se convertiría en la silla Cherner con otro nombre, y Cherner tropezó más tarde con su silla en Nueva York. Cherner demandó a Plycraft y ganó. La silla se hizo instantáneamente popular tras aparecer en una ilustración de Norman Rockwell para una portada de Saturday Evening Post en septiembre de 1961.

Otros diseños destacados de Cherner son su línea de muebles Konwiser, las unidades de almacenamiento Multiflex y la iluminación tubular. El Museo de Arte Moderno elogió su colección Konwiser como "algunos de los diseños de mobiliario más progresistas al alcance del público estadounidense."

En 1972, Plycraft interrumpió la producción de su silla, y Cherner murió en 1987. En 1999, sus dos hijos fundaron la Cherner Chair Company y empezaron a fabricar muebles basados en los diseños originales de su padre para sillones, sillas -incluida la silla Cherner- mesas y credenzas.

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