León reclinado de cristal Steuben, por Lloyd Atkins, 1986

Steuben Glass Works es el nombre más ilustre del vidrio artístico estadounidense . Sus obras de vivos colores Art Nouveau y de estilo asiático producidas a principios del siglo XX, así como las posteriores obras modernistas realizadas en cristal impecablemente transparente, son objetos de sorprendente belleza y delicadeza.

La fábrica de vidrio Steuben Glass Works fue cofundada en 1903 en la ciudad de Corning, Nueva York, por Frederick Carder, antiguo alumno del célebre fabricante de vidrio británico Stevens & Williams y químico y vidriero inglés autodidacta. Carder era un inquieto experimentador, que creaba constantemente nuevas fórmulas de color que daban lugar a una amplia gama de tonalidades, desde los jades lechosos hasta sus iridiscentes tonos Aurene. Una de las técnicas favoritas de Carder consistía en grabar al ácido motivos decorativos en piezas de vidrio colocadas en capas de distintos colores. Las formas de sus vasijas eran relativamente conservadoras. La mayoría se basan en la cerámica china clásica ; muchos muestran las líneas fluidas y naturalistas del periodo Art Nouveau.

La mayor empresa local Corning Glass adquirió Steuben en 1918. El enfoque de la empresa respecto al vidrio artístico cambió radicalmente a principios de los años 30, cuando los químicos de Corning idearon un nuevo tipo de cristal conocido como 10M, con una claridad perfecta y un poder de refracción brillante. Corning decidió que, en adelante, todos los objetos decorativos Steuben , jarrones, esculturas y otras vajillas se fabricarían con el cristal. 

El vidrio artístico se fabricaba en dos formatos esculturas y figurillas abstractas moldeadas y pulidas, o piezas para las que los artistas utilizaban el cristal de Steuben como una especie de lienzo. La primera de estas obras de arte fue el cuenco Gacela del escultor Stanley Waugh, de 1935, un recipiente grabado con formas de animales Art Decó. En años posteriores, Steuben invitaría a artistas como Henri Matisse, Georgia O'Keeffe y Isamu Noguchi a "pintar" en el cristal de la empresa.

El vidrio Steuben se presenta en innumerables formas y está disponible en una amplia gama de precios. Los vasos de tonos joya y la vajilla de la época de Carder incluyen candelabros marcados en 300 $ y vajillas completas por más de 10.000 $. Las figuritas de cristal rondan los 1.000 $, mientras que las esculturas más grandes rondan los 7.000 $. 

El vidrio Steuben, con su impecable arte y su gracia atemporal, merece un lugar en cualquier colección.

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