Ensemble de 4 chaises de salle à manger Gilbert Rohde pour Heywood Wakefield en tissu Knoll des années 1930

Pionnier autodidacte du design industriel, écrivain et enseignant Gilbert Rohde a contribué à définir la première phase du modernisme aux États-Unis. Il est l'une des figures les plus influentes du design du XXe siècle et on lui attribue le mérite d'avoir aidé le légendaire mid-century modern fabricant de meubles Herman Miller à éviter un désastre financier pendant la Grande Dépression.

Né à New York, Rohde a étudié la peinture à l'Art Students League après le lycée. Il trouve un emploi lucratif, d'abord comme caricaturiste politique, puis comme illustrateur de catalogues pour les grands magasins américains. Il était particulièrement passionné par le dessin d'intérieurs meublés.

Rohde a commencé à concevoir des meubles pendant son temps libre. Il s'est rendu à l'école Bauhaus en Allemagne et à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, et s'est inspiré du mouvement Art Deco et du travail de designers tels que Émile-Jacques Ruhlmann dans ses premières pièces. Rohde a ouvert son propre Studio en 1929 et a obtenu des commandes privées et commerciales. Il compte parmi ses clients de formidables fabricants de meubles Heywood-Wakefield et Troy Sunshade, et les meubles en bois courbé innovants qu'il leur propose sont pratiques et destinés au consommateur moderne.

En 1930, Rohde rencontre le fondateur de Herman Miller, D.J. De Pree dans la salle d'exposition de l'entreprise dans le Michigan lors d'un voyage d'affaires. À cette époque, Rohde a une longue liste de clients importants et ses meubles ont été exposés dans des musées et des galeries. Herman Miller fait face à un ralentissement dévastateur de ses activités, et l'industrie américaine du meuble a généralement été durement touchée par la Grande Dépression.

Rohde a audacieusement informé De Pree que le mobilier de la marque était devenu obsolète, ce qui expliquait en partie les difficultés financières de l'entreprise. Les maisons étaient devenues plus petites et ne pouvaient plus accueillir les grands meubles Gothic- et Victorian- et les reproductions traditionnelles de chambres à coucher d'époque qu'Herman Miller proposait à l'époque, a expliqué M. Rohde.

Rohde a obtenu un contrat de conception pour le fabricant du Michigan. Il s'est fait le champion de l'utilisation des bois exotiques et de l'acier tubulaire, et a créé pour Herman Miller des meubles de chambre à coucher épurés et sans fioritures - des collections qui comprenaient des meubles-lavabos pratiques, des pièces peu conventionnelles pour l'entreprise de De Pree à l'époque.

En 1933, Rohde a supervisé la conception de deux chambres à coucher dotées de meubles élégants Herman Miller - y compris des meubles de rangement innovants qu'il avait conçus - dans le cadre d'une exposition de style Internationalà l'exposition universelle de Chicago en 1933. L'installation a permis à la marque De Pree d'être acclamée dans le monde entier et a donné à M. Rohde l'occasion de concrétiser ses idées visionnaires devant un public mondial. Rohde a ensuite conçu lighting, seating et d'autres pour Herman Miller et a été largement impliqué dans la stratégie marketing de l'entreprise et dans d'autres domaines d'activité.

En 1942, Herman Miller, anticipant le boom économique de l'après-guerre, a commencé à produire du mobilier de bureau pour la première fois, mais son héritage se trouve dans la maison. En travaillant avec des designers légendaires tels que Ray et Charles Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard, le fabricant a encouragé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que nous appelons aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle.

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Née de la fusion au XIXe siècle de deux vénérables fabricants de meubles du Massachusetts, Vener-Wakefield était l'une des entreprises les plus importantes et les plus prospères de son genre aux États-Unis. Au cours des premières décennies, l'entreprise a prospéré en fabriquant des pièces en osier abordables et extrêmement populaires dans des styles traditionnels et historiques. Au milieu de la Grande Dépression, cependant, Heywood-Wakefield s'est réinventé, créant à la place les premiers meubles modernistes - chaises, tables, commodes et autres - à être largement adoptés par les ménages américains.

Les Heywood étaient cinq frères originaires de Gardner, dans le Massachusetts, qui, en 1826, ont créé une entreprise fabriquant des chaises et des tables en bois dans leur hangar familial. Au fur et à mesure de son développement, l'entreprise s'est orientée vers la fabrication de meubles avec des cadres en bois courbés à la vapeur et des sièges, des dossiers et des côtés en rotin ou en osier.

En 1897, les Heywood s'associent à un rival local, la Wakefield Rattan Company, dont le fondateur, Cyrus Wakefield, a fait ses débuts sur les docks de Boston en achetant des lots de rotin, utilisé comme matériau de rembourrage dans les cales des cargos, et en les transformant en mobilier. Le conglomérat a d'abord bien réussi avec le style américain ancien et les pièces tressées, mais les goûts ont commencé à changer au tournant du 20e siècle et les meubles en osier sont tombés en désuétude.

En 1930, Heywood-Wakefield a fait appel au designer Gilbert Rohde, un champion du style Art Deco. Avant de partir en 1932 pour diriger Herman Miller - le prolifique fabricant du Michigan qui a contribué à transformer la maison et le bureau américains - Rohde a créé des chaises élégantes et en bois courbé pour Heywood-Wakefield et a donné à ses pièces coloniales une touche de style Art déco.

Attaché à ce nouveau style, Heywood-Wakefield a commandé des travaux à un assortiment de designers partageant les mêmes idées, notamment Alfons Bach, W. Joseph Carrs, Leo Jiranek et Comte Alexis de Sakhnoffsky, un noble russe qui s'était fait un nom en Europe en créant d'élégantes carrosseries d'automobiles.

En 1936, l'entreprise présente son groupe d'ameublement "Streamline Modern", un style qui définira les produits de l'entreprise pendant 30 ans. Le bois blond et lumineux - d'abord de l'érable , puis du bouleau - est proposé dans des finitions telles que le "blé" ambré et le "champagne" teinté de rose. Les formes des pièces, à la fois légères et substantielles, avec des bords doucement profilés et peu d'ornements en dehors de poignées de tiroirs et de boutons artistiques, ont été présentées dans des lignes portant des noms tels que "Sculptura", "Crescendo" et "Coronet". Il était tourné vers l'avenir, optimiste et construit pour durer - un attrait pour les acheteurs de la classe moyenne dans les années du baby-boom. 

Dans les années 1960, Heywood-Wakefield a commencé à être considéré comme "les meubles de vos parents". Le dernier modèle de la ligne Modern est sorti en 1966 ; la société a fait faillite en 1981. Les pièces les plus solides ont bien résisté aux années qui se sont écoulées depuis, ayant trouvé un nouveau public pour leur sophistication joyeuse et insouciante.

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