Table en verre vert de Duiliu Barnab / Fontana Arte, vers 1960

À travers des natures mortes élaborées, des paysages vivants et des portraits stimulants réduits à des formes géométriques audacieuses, l'artiste italien Duilio Barnabé (souvent connu sous le nom de Dubè) a embrassé le genre cubiste avec un zèle comparable à celui de sa plus grande inspiration, le maître espagnol Pablo Picasso.

Né à Bologne en 1914, Barnabé a manifesté très tôt un vif intérêt pour l'art. Dans sa jeunesse, il a étudié avec l'artiste moderne italien Giorgio Morandi, développant ses compétences et essayant de trouver son propre style unique.

En 1935, le gouvernement italien a appelé Barnabé au service militaire, où il a servi en Afrique du Nord. Il épouse la sculptrice Angiola Calle en 1938 et effectue un nouveau service militaire en 1940, après avoir été appelé une nouvelle fois sous les drapeaux. A son second retour de service, Barnabé peut enfin s'adonner sérieusement à son art. Il a produit des œuvres qui ont remporté le prix Baruzzi en 1941 et le prix international Curlandese en 1943.

En 1946, Barnabé s'installe à Paris, où il réalise l'essentiel de ses premières peintures, dans lesquelles l'influence de Picasso se fait fortement sentir. Ses principaux débuts artistiques ont eu lieu en 1947, lors de l'exposition d'art italien contemporain en Suisse. De nombreuses expositions et récompenses ont suivi, dont une exposition personnelle à la Biennale de Venise .

En 1955, il reçoit une médaille d'or du gouvernement italien pour une série de vitraux qu'il a conçus. Barnabé a travaillé dans de nombreux domaines, y compris le mobilier, mais il s'est surtout consacré à la peinture. Il a produit un grand nombre d'œuvres jusqu'à sa mort en 1961 dans un accident de voiture dans les Alpes suisses. 

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Surtout connue pour ses luminaires vintage élégants et innovants , l'entreprise milanaise Fontana Arte a été l'un des pionniers de l'une des principales caractéristiques du design italien du 20e siècle et contemporain : l'union de l'art et de l'industrie par le biais de partenariats entre des talents créatifs - principalement des architectes - et des entreprises entrepreneuriales. Fontana Arte se distingue en outre par le fait d'avoir eu comme directeur artistique, successivement, quatre des designers modernistes les plus inventifs d'Italie : Gio Ponti, Pietro Chiesa, le Français Max Ingrand et Gae Aulenti.

L'activité principale de l'entreprise verrière fondée en 1881 par Luigi Fontana était la fabrication de panneaux en verre plat destinés à l'industrie de la construction. En 1930, Fontana a rencontré Ponti - alors directeur artistique de l'atelier de céramique Richard Ginori et rédacteur en chef de l'influent magazine Domus - lors d'une exposition semestrielle de design qui est devenue le précurseur de l'actuelle Milan Design Triennale, et les deux hommes ont eu l'idée d'une entreprise de meubles et d'articles ménagers. Fontana Arte a été constituée en 1932 avec Ponti comme chef du design. Il a contribué à plusieurs lampes qui restent parmi les œuvres emblématiques de The Company, notamment la lampe de table Bilia à cône orbital et la suspension 0024 - une sphère suspendue stratifiée.

L'année suivante, Fontana Arte s'associe à l'influent studio verrier et détaillant milanais Pietro Chiesa, qui en prend la direction artistique. Les créations de Chiesa pour l'éclairage - ainsi que pour les tables et les objets tels que les vases et les cendriers - expriment une appréciation de la fluidité et de la simplicité des lignes, comme en témoignent des œuvres telles que son lampadaire Luminator en forme de flûte et la table Fontana de 1932 - une feuille de verre arquée qui est conservée dans la collection permanente du Museum of Modern Art .

Six ans après la mort de Fontana en 1948, Max Ingrand, formé à l'École des beaux-arts , a pris la direction du design de Fontana Arte. Ingrand a apporté une sensibilité formelle tout aussi expressive à des objets tels que les lampes et les miroirs, mais il avait également un œil magistral pour la manipulation des surfaces en verre, qu'elles soient coupées, dépolies, gravées à l'acide ou sablées. Son grand classique est la lampe de table Fontana Design/One de 1954, qui possède un abat-jour tronconique et un corps incurvé, tous deux en verre dépoli blanc pur et chic.

Après Ingrand, l'architecte italienne Gae Aulenti, souvent audacieuse, a été directrice artistique de la société de 1979 à 1996. Bien qu'elle ait généralement insisté pour que l'ameublement passe après l'architecture sur le plan esthétique, elle a fait une exception pour des pièces de Fontana Arte telles que la série Tavolo con Ruote de tables basses et de tables de salle à manger en verre sur roulettes, des pièces d'éclairage audacieuses telles que la série Parola et la Giova, une combinaison de vase à fleurs et de lampe de table. En tant qu'incubateur clé du design moderne sous le mandat d'Aulenti, Fontana Arte est resté fidèle à son engagement de longue date : créer des objets qui n'ont jamais été moins qu'audacieux.

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