Paul Frankl, Comodini concavi, Noce, Ottone, USA 1950, metà del secolo scorso

Grand Rapids, nel Michigan, era un tempo conosciuta come "Furniture City" per la sua industria locale di produzione di massa che fiorì dalla metà del XIX secolo agli inizi del XX secolo, guidata da produttori di mobili come John Stuart. L'azienda omonima di Stuart, che avrebbe costruito showroom a New York e Filadelfia, progettava e vendeva eleganti riproduzioni di vari stili di arredamento, compresi i mobili francesi e inglesi del XVIII secolo, oltre a quelli che oggi chiamiamo arredi per la casa moderni del medio secolo, costruiti da artigiani europei nella fabbrica dell'imprenditore a Grand Rapids.

Nel 1845, un ebanista britannico di nome George Widdicomb arrivò a New York prima di trasferirsi a Grand Rapids. Nel 1857 aprì un piccolo negozio di mobili con una dozzina di artigiani, tra cui suo figlio John Widdicomb. Il negozio ebbe subito successo grazie alla formazione inglese di Widdicomb e alla scarsità di altri produttori di mobili di qualità nella regione. Verso la fine del XIX secolo, Grand Rapids si era guadagnata una reputazione internazionale come leader nella produzione di mobili americani e, sebbene la famiglia Widdicomb abbia attraversato alcune difficoltà dopo la Guerra Civile, è emersa nuovamente come Widdicomb Brothers and Richards e poi Widdicomb Furniture Company. Il figlio di Widdicomb fondò la propria azienda nel 1897, la John Widdicomb Company, e nel 1929 John Stuart, originario di Grand Rapids, si unì all'azienda come direttore.

Stuart, che lavorava nel settore dell'arredamento dal 1913, fu nominato presidente di John Widdicomb Company all'inizio degli anni '40 e a quel punto aveva formato John Stuart, Inc. con il socio Herbert M. I. Rothschild. L'offerta di John Stuart, Inc. comprendeva buffet in quercia e altri arredi per la sala da pranzo realizzati negli stili Tudor e elisabettiano, con ante di armadi e cassetti caratterizzati da motivi del mondo naturale minuziosamente intagliati e altre decorazioni. Stuart ha anche curato la progettazione di riproduzioni di sofisticati tavolini Queen Anne in noce e mogano e di sedie da pranzo, queste ultime caratterizzate da curve pronunciate a forma di vaso nelle stecche dello schienale e nelle gambe cabriole. Nel 1952, il fondatore del produttore e distributore vendette l'attività, compreso il diritto di commerciare con il suo nome, alla John Widdicomb Company.

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Nato a Vienna, Paul Frankl arrivò negli Stati Uniti nel 1914 come parte di un'ondata di luminari del design dell'Europa centrale - tra cui Kem Weber, Rudolph Schindler e Richard Neutra - che furono attratti dall'energia e dall'ottimismo della scena americana. Prolifico e proteiforme, Frankl avrebbe progettato arredi che sono emblematici di quasi tutti gli accordi stilistici chiave del modernismo americano , dalla snellezza di Art Deco alle forme organiche libere.

Gli armadietti, le librerie e altro di Skyscraper di Frankl, introdotti nel 1924, sono i suoi primi e più noti progetti (e l'opera con cui è più spesso rappresentato nelle istituzioni, come il Metropolitan Museum of Art di New York). Alti e stretti, i pezzi hanno ripiani sfalsati per imitare gli arretramenti delle torri di uffici di Manhattan. Una successiva linea visivamente espressiva - le sedie e i divani Speed, che hanno un profilo a raggiera che suggerisce il movimento - collega Frankl a Donald Deskey, Raymond Loewy e altri creatori del design Streamline Moderne.

Frankl si trasferì a Los Angeles nel 1934 e si godette il clima e lo stile di vita. I suoi modelli divennero più leggeri e semplici e trovarono un pubblico nell'élite di Hollywood. (Katharine Hepburn, Cary Grant e Fred Astaire erano clienti) Affascinato dalle arti asiatiche, Fred produsse numerosi pezzi - piani dei tavoli con bordi che si curvano verso l'alto; divani, sedie e altre sedute con cornici in rattan - ispirati a forme e materiali cinesi e giapponesi. Negli anni '40, Frankl è stato uno dei primi designer a incorporare forme biomorfiche e libere nel suo lavoro, oltre a tessuti d'arredamento inediti come il denim e la lana morbida.

Il biografo di Frankl, Christopher Long, sostiene che l'estetica semplice ed elegante del designer ha avuto un'enorme influenza sulla scenografia cinematografica. Come testimoniano i mobili qui sotto, l'opera di Paul Frankl è pronta per un primo piano.

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