KAWS Clean Slate, figura originale falsa in vinile verniciato nero del 2013

All'inizio, Brian Donnelly era solo un ragazzo di Jersey City, New Jersey, che si era appassionato ai graffiti. KAWS era la sua etichetta, scelta semplicemente perché gli piaceva il suo aspetto. Oggi KAWS crea tutti i tipi di arte: ci sono figure e giocattoli di KAWS, sculture e disegni colorati, dipinti e stampe che riprendono fenomeni pop come i Simpson, i Puffi e SpongeBob SquarePants.

Alla fine degli anni '90, l'artista, laureatosi nel 1996 presso lo Studio A di New York &New School of Visual Arts, si guadagnava da vivere come illustratore per lo studio di animazione Jumbo Pictures. Come i giovani Hansel e Gretel con la loro scia di briciole, KAWS segnava il percorso mattutino verso il suo ufficio nel centro di Manhattan con il "subvertising", "interrompendo" le pubblicità di moda aggiungendo il suo colorato personaggio Bendy, la cui lunghezza sinuosa scivolava giocosamente intorno a una bottiglia di profumo di Calvin Klein o alla top model Christy Turlington.

Queste creazioni hanno guadagnato un seguito, al punto che il lavoro inviato al mattino scompariva entro l'ora di pranzo. Già all'inizio, KAWS era molto richiesta sul mercato delle rivendite.

"Quando facevo graffiti", ha spiegato una volta, "non significava nulla per me fare dipinti se non raggiungevo le persone". Invece di cercare di entrare nell'elitario mondo dell'arte di New York (che, francamente, non stava cercando un artista di strada &New01), KAWS si trasferì in Giappone, dove una fiorente cultura giovanile accoglieva visionari come lui.

Nel 1999 ha collaborato con Bounty Hunter, un marchio giapponese di giocattoli e streetwear, per lanciare il suo primo giocattolo. Companion - una rivisitazione in vinile di Topolino alta otto pollici, con una testa a teschio e ossa incrociate e i caratteristici occhi XX - ha debuttato con una tiratura limitata di 500 esemplari. Si è esaurito rapidamente.

Companion è stato il primo di oltre 130 design di giocattoli, che hanno incluso personaggi come Chum, Blitz, Be@rbrick, BFF e Milo, tutti immediatamente riconoscibili come figure KAWS grazie ai loro XX occhi. I fan si sono dimostrati insaziabili. Nel 2017, il negozio online MoMAha annunciato la disponibilità di una fornitura limitata di figure KAWS Companion; mentre i collezionisti più accaniti si collegavano per giocarsela, il sito web è andato in crash, più volte.

Companion è il più visibile della schiera di KAWS e negli ultimi dieci anni è apparso in nuove posture e combinazioni in opere monumentali. Tra queste Along the Way (2013), una scultura in legno alta 18 piedi di due Companion che si appoggiano l'uno all'altro per sostenersi; Together (2016), due Companion in un abbraccio amichevole, che ha debuttato durante una mostra delle opere di KAWS al Modern Art Museum of Fort Worth, in Texas; e KAWS:HOLIDAY (2018), un Compagno gonfiabile lungo 92 piedi che galleggia sulla schiena nel lago Seokchon di Seul. Le sculture sono state ricreate come giocattoli, confondendo i confini tra arte e commercio.

Il linguaggio visivo di KAWS può essere tratto dai cartoni animati, ma il suo lavoro non evoca necessariamente una gioia infantile. "Le mie figure non riflettono sempre la visione idealistica dei cartoni animati con cui sono cresciuto", spiega nel catalogo della mostra di Fort Worth. "Il compagno è più reale nel trattare le circostanze umane contemporanee. . . . Penso che quando creo un lavoro, spesso rispecchia anche quello che mi sta succedendo in quel momento".

Il curriculum di KAWS si legge come un registro dei principali momenti di cultura pop del 21° secolo. Tra le sue collaborazioni con marchi di streetwear come A Bathing Ape e Supreme; il suo design per la copertina dell'album di Kanye West del 2008, 808s & Heartbreak; e la sua collaborazione con lo stilista Kim Jones per la collezione Dior Homme Primavera/Estate 2019, il debutto di Jones come direttore creativo del marchio di moda.

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