Poster Gianni Versace Metropolitan Museum of Art Foto di Irving Penn, 1997

La stravaganza che contraddistingue il leggendario stilista Gianni Versace - da sempre associata al glamour, al sesso, alla celebrità e allo spettacolo - può far passare in secondo piano l'ampio e profondo impegno del couturier italiano nei confronti della storia e della cultura. Oggi, i suoi abiti e vestiti vintage, borse, occhiali da sole e altri accessori hanno un aspetto sorprendentemente fresco e attuale.

Più di ogni altro stilista prima di lui, Versace ha tratto ispirazione dalle celebrità, dalla musica e dalla Pop art e i suoi modelli sovversivi, massimalisti e smaccatamente seducenti hanno infuso nell'alta moda un'etica completamente nuova. "Non credo nel buon gusto", spiegò una volta. Invece, si è divertito in modo sexy con la moda, come con la vita. 

Gianni Versace è nato in Calabria, in Italia. Sua madre era una sarta di successo che impiegava più di 40 sarte. Da bambino, il piccolo Gianni si meravigliava del suo laboratorio, che sarebbe diventato una sorta di università, dove imparò le eccezionali tecniche di costruzione che erano alla base della sua espressione creativa.

Nel 1972, all'età di 25 anni, si trasferisce a Milano per lavorare nella moda. Ha lanciato la sua prima collezione - e la sua Label - nel 1978, con il fratello maggiore Santo a gestire le attività commerciali. Ben presto, la sorella Donatella, che Gianni vestiva e portava in discoteca quando era ancora una bambina, si unì all'impresa di famiglia, dove ebbe un ruolo creativo e gestì linee di prêt-à-porter di enorme successo come Versus.

Il Vintage - e Gianni Versace Couture, che ha debuttato nel 1989 - è diventato una vera e propria preda per gli appassionati di moda moderna che cercano i codici ormai iconici della casa, nati dagli amori degli anni Ottanta e Novanta. I suoi capi d'abbigliamento glamour e seducenti - le gonne aderenti di e gli abiti da festa sottili e con le spalline di , così come le pubblicità erotiche delle riviste che li pubblicizzavano - hanno una grande importanza, ma anche l'arte e le influenze storiche di Versace erano vaste.

Versace era un collezionista d'arte e negli anni '80 si occupò di creare costumi per spettacoli teatrali e parlò di come si ispirasse a numerose culture. Il sito del New York Times ha notato nel 1997 che l'industria della moda "è ora guidata dalla cultura contemporanea perché il signor Versace l'ha resa tale".

Gli addetti ai lavori considerano la sua sfilata Autunno/Inverno 1991/1992 - che vide protagoniste le top model Christy Turlington, Cindy Crawford, Naomi Campbell e Linda Evangelista che cantavano in playback "Freedom" di George Michael - come il momento in cui i due mondi della moda e della cultura pop sono diventati un tutt'uno, cambiando entrambi per sempre.

Lo spirito avventuroso di Versace nel campo del design ha portato alla creazione di stampe dai toni gioiosi che affondano le radici nei motivi greci, nei simboli etruschi, nel barocco italiano e in Andy Warhol Marilyn Monroe. C'erano abiti scivolosi in Oroton, il suo brevettato tessuto a maglia che si drappeggiava come il raso, e ensemble bondage in pelle. Il sesso venduto, sia per le donne che per gli uomini. Come ha scritto il defunto curatore Richard Martin, "[Versace] è diventato il portabandiera della moda maschile gay perché ha evitato il decoro e ha disegnato per il desiderio".

Dopo il tragico omicidio di Versace nel 1997, Donatella Versace assunse il ruolo di direttore artistico e continuò ad evolvere i codici della maison con un tocco della sua prospettiva femminile e femminista. Oggi Santo Versace è l'amministratore delegato di Versace e Donatella Versace è il suo direttore creativo.

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Con una carriera nelle riviste che ha attraversato il periodo di massimo splendore del giornalismo stampato a metà del XX secolo ed è durata fino al primo decennio del XXI, Irving Penn è stato il fotografo preminente per sei decenni di Vogue, dove ha lavorato fino alla sua morte, avvenuta nel 2009 all'età di 92 anni.

Le raffinate e dinamiche fotografie di Penn di modelle, celebrità e prodotti come Clinique e Jelle Jelles, tutte scattate in composizioni di straordinaria armonia nella fresca rimozione dei suoi studi minimali, sono state progettate per fermare il traffico e tagliare il disordine delle pagine delle riviste.

Penn fiorì sotto la guida di due leggendari direttori artistici: Alexey Brodovitch di Harper's Bazaare Alexander Liberman, entrambi emigrati in Russia come il padre di Penn. Brodovitch introdusse Penn al Surrealismo e alla fotografia d'avanguardia come suo insegnante al Pennsylvania Museum and School of Industrial Art e lo assunse come assistente presso Harper's Bazaar durante le estati del 1937 e '38. Penn comprò la sua prima macchina fotografica dopo il diploma di quell'anno. Incontrò Liberman nel 1941, presentando al recente trapiantato di New York il suo lavoro di art director freelance presso For Saks Fifth Avenue. Liberman ricambiò il favore assumendo Penn a Vogue nel 1943 per abbozzare i concetti di copertina, incoraggiandolo in seguito a scattare lui stesso i suoi accostamenti non convenzionali di accessori e oggetti per la casa.

Incaricato di fotografare alcuni ritratti a metà degli anni '40, Penn prese spunto dalle vetrine di Saks. An He inclinò due monolocali nel suo studio e collocò i suoi soggetti, tra cui Truman Capote, Jerome Robbins e Salvador Dalí, nell'angolo stretto che ne risultò, letteralmente e psicologicamente. Spencer Tracy si appoggia con disinvoltura alle pareti nel suo ritratto, mentre Georgia O'Keeffe si crogiola a braccia conserte nella sua prigione.

Penn non lavorava bene con le distrazioni del mondo esterno. Nel 1950, quando fu incaricato da Liberman di acquistare una giacca da sera e di fotografare le sfilate dell'alta moda a Parigi, riuscì a svolgere l'incarico facendosi portare gli abiti. Affittò uno studio all'ultimo piano con un'ottima luce ma senza elettricità e fotografò le modelle, tra cui Lisa Fonssagrives (che sposò poco dopo), contro un sipario grigio screziato del teatro che continuò a usare per il resto della sua carriera. Tra una consegna e l'altra di Dior e Balenciaga, ha iniziato il suo progetto personale "Small Trades", in cui ha fatto posare per lui dei parigini locali - un arrotino, un postino, un venditore di cetrioli - con gli strumenti del loro mestiere sullo stesso sfondo. (An He ha esteso la serie a Londra e New York).

Se per tutta la sua carriera Penn ha realizzato audaci e riduttive nature morte per campagne pubblicitarie, nel 1972 ha applicato la sua comprensione scultorea della forma ai soggetti più improbabili: i mozziconi di sigaretta raccolti per strada. Il Museum of Modern Art ha esposto i mozziconi di sigaretta di Penn nel 1975 e il Metropolitan Museum of Art ha esposto un'altra serie di materiali recuperati dalla strada nel 1977. In questo periodo Penn iniziò anche a rivisitare le sue fotografie precedenti, ristampandole in scala maggiore e con la qualità più pittorica ottenuta con il processo al platino-palladio. Nelle sue lussuose stampe al platino-palladio di grandi dimensioni, l'artista eleva gli umili scarti a oggetti eroici degni di un esame archeologico.

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