Autentico Ed Ruscha "Excuse Me I Didn't Mean To Interrupt" c. 1975, Litografia

Indiscutibilmente uno degli artisti americani più iconici del XX secolo, Ed Ruscha ha costruito un corpo di opere formidabile puntando sull'intersezione ingannevolmente semplice tra testo e immagine, sovrapponendo frasi ellittiche (o, spesso, singole parole) ai paesaggi della West Coast per creare stampe e dipinti che possono essere letti all'istante ma che eludono la facile comprensione.

Insieme ad artisti come Robert Irwin e Billy Al Bengston, Ruscha è stato un pioniere della scena artistica di Los Angeles degli anni '60 come membro della famosa Ferus Gallery. Il suo abbraccio al vernacolo hollywoodiano e alla strada aperta del West lo hanno legato all'identità dell'arte di L.A. tanto quanto Jackson Pollock a quella di New York.

Arrivato in California nel 1956 all'età di 18 anni, Ruscha intendeva diventare un pittore commerciale, ma si scoprì attratto dalle belle arti e nel tempo fu plasmato da tre influenze galvanizzanti: Marcel Duchamp, la Pop art e il cinema.

Incontrando Duchamp quando il Pasadena Art Museum (ora Norton Simon Museum) ospitò la prima mostra negli Stati Uniti dell'artista concettuale francese Ruscha rimase particolarmente colpito dall'uso di oggetti e immagini "pronte per l'uso", resi poco familiari da titoli o testi inaspettati. I dipinti di Andy Warhol's Campbell's Soup can , nel frattempo, furono esposti per la prima volta alla Ferus Gallery nel 1962, aprendo nuovi orizzonti per Ruscha. I film, poi, hanno fornito un'altra ispirazione attraverso l'uso dei cartellini, inserendo un testo grafico sopra le inquadrature cinematografiche - The End, ad esempio - per ottenere il massimo impatto.

Ruscha iniziò la sua famosa serie di dipinti di parole negli anni '60, raffigurando varie vedute dell'insegna di Hollywood e i loghi di studios come 20th Century Fox, ma anche vedute stradali come le stazioni della Standard Oil che punteggiano le autostrade di L.A.. Nel corso del tempo queste frasi sono diventate sempre più astratte, appuntando frasi ambigue e libere (Wall Rockets è un esempio famoso) su panorami naturali, scene di autostrade o sfondi monocromatici. A partire dal 1980 circa, l'artista ha iniziato a utilizzare un carattere nitido da lui stesso ideato, chiamato Boy Scout Utility Modern.

Maestro della stampa che lavora anche con i mezzi del libro, del disegno, della fotografia e persino del cinema - nel 2009 ha recitato in un film diretto dall'artista Doug Aitken - Ruscha ha influenzato una serie impressionante di artisti, tra cui Stephen Shore, Christopher Wool e Anselm Kiefer.

Le opere di Ruscha sono state esposte in decine di mostre in tutto il mondo, tra cui "Ed Ruscha: 50 Years of Painting" alla Hayward Gallery di Londra (2009), "Ed Ruscha: Made in Los Angeles" al Reina Sofia di Madrid nel 2002, una retrospettiva del 2000 al Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, una rassegna delle sue opere su carta alla J. Paul Getty Museum nel 1998, e una retrospettiva del 1982 che ha viaggiato fino al Whitney Museum. Nel 2005 ha rappresentato gli Stati Uniti alla 51esima Biennale di Venezia, e nel 2009 ha ricevuto un National Arts Award.

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