Decapitazione di St. Johns xilografia di Albrecht Durer

Albrecht Dürer ha rivoluzionato la stampa xilografica come forma d'arte e la sua influenza su i praticanti del medium è durata per secoli. Rever per le sue stampe magistralmente dettagliate e per i suoi disegni, l'artista tedesco era guidato da una curiosità senza limiti. Dürer era il Rinascimento personificato nell'Europa settentrionale del XVI secolo - era più profondamente impegnato nelle attività dei pittori italiani dell'epoca di qualsiasi altro artista della regione, un attributo che gli valse il titolo di "Leonardo del Nord".

Formatosi inizialmente come orafo nella bottega del padre, il talento artistico di Dürer si concretizzò presto, in un autoritratto realizzato all'età di 13 anni nel 1484. Conservato presso il Albertina Museum di Vienna, questo disegno a punta d'argento è uno dei più antichi autoritratti esistenti nell'arte europea.

Sebbene Dürer abbia viaggiato molto, i suoi due soggiorni a Venezia, avvenuti a cavallo del XVI secolo, sono stati tra i più influenti. Lì conobbe sempre di più le opere di grandi artisti italiani, tra cui Gentile e Giovanni Bellini, Antonio Pollaiuolo, Leonardo da Vinci e un giovane Raphael. Naturalmente, Dürer trovò grande ispirazione negli interessi teorici, nelle tecniche, nell'uso del colore e altro ancora dei veneziani.

Nel corso della sua carriera, Dürer ricevette commissioni da Federico il Saggio-Elettore di Sassonia, dall'imperatore Maximilian I e dall'imperatore del Sacro Romano Impero Charles V. A un certo punto gli fu commissionato di disegnare il primo rinoceronte vivente visto in Europa dai tempi dell'Impero Romano. Nonostante non avesse mai visto l'animale, Dürer realizzò la famosa xilografia del 1515 circa basandosi su un resoconto scritto e un breve schizzo. Per anni è rimasta l'interpretazione comune dell'aspetto dei rinoceronti per gli europei.

Le xilografie di Dürer furono ampiamente diffuse durante il suo tempo ed è l'artista più noto associato al Rinascimento del Nord. La sua abilità tecnica mozzafiato è evidente soprattutto nelle sue tre incisioni principali - San Girolamo nello studio, Melencolia I e Il cavaliere, la morte e il diavolo - opere profondamente influenti che sono caratterizzate da texture ricche e immagini meticolosamente dettagliate.

Le opere di Dürer sono presenti nelle collezioni di molti musei, tra cui la National Gallery di Londra e il Metropolitan Museum of Art di New York, mentre la sua ex casa a Norimberga, in Germania, è stata trasformata in un museo dedicato alla sua eredità. Opere importanti come Hare e Praying Hands si trovano all'Albertina, mentre il suo secondo famoso Self-Portrait del 1500 - che ritrae Dürer con una veste bordata di pelliccia - è esposto alla Alte Pinakothek di Monaco.

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