Plafoniera di Gino Sarfatti, circa 1961

Che un lampadario futuristico e appuntito chiamato "Sputnik", che richiamava fortemente l'omonimo satellite sovietico, progettato da un ingegnere italiano abbia potuto precedere di qualche decennio l'era spaziale e il lancio del satellite è materia di leggenda. Ma nel 1939, il veneziano Gino Sarfatti incanalò la sua ossessione per la luce e le sue competenze ingegneristiche in un design così audace da predire il futuro. Nel corso della sua vita ha progettato circa 700 prodotti per l'illuminazione - ogni lampada da tavolo, applique, sospensione e lampadario superba e dalle forme poco ortodosse.

La singolare attenzione di Sarfatti nel creare progetti di illuminazione opulenti e razionali nell'uso delle risorse lo rende uno dei designer di Design/One più innovativi della storia. Stava studiando per diventare ingegnere aeronautico all'Università di Genova quando i problemi finanziari della sua famiglia lo portarono ad abbandonare gli studi e a trasferirsi a Milano per aiutare. In quel periodo costruì una lampada per un amico utilizzando i componenti elettrici di una macchina da caffè e un vaso di vetro. Questo esercizio ha scatenato il suo fascino per l'illuminazione e ha fondato Arteluce nel 1939. Seguì un periodo di lavoro con artigiani esperti e di armeggiamento con i materiali invece di fare schizzi. Il designer autodidatta si è presto affermato come creatore di un'illuminazione di lusso scultorea e provocatoria. Attraverso l'azienda, collaborò con alcuni dei designer più influenti del XX secolo, come Vittoriano Viganò, che lavorò all'illuminazione di Arteluce tra il 1946 e il 1960. Negli anni '50 e '70, Franco Albini, Franca Helg, Ico Parisi e Massimo Vignelli hanno contribuito con i loro design.

Sarfatti utilizzava le risorse in modo oculato e inseriva funzionalità in ogni cosa che progettava. Le sue lampade erano leggere, facili da smontare e rimontare e potevano essere riparate a costi contenuti. Questo connubio tra utilitarismo e glamour conferiva ai disegni di Sarfatti uno splendore pulito, minimale ma accattivante, basato sulle forme grafiche e sulla costruzione.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Sarfatti abbracciò nuove tecnologie di cablaggio e materiali come plexiglass, come il progetto del 1972 con Carlo Mollino che riempì il Teatro Regio di Torino con centinaia di tubi in plexiglass. Nel 1973, Sarfatti vendette Arteluce a Flos. La sua lungimiranza, l'invenzione e l'impavidità come designer sono tuttora venerate.

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L'azienda di illuminazione Arteluce è stata una delle aziende al centro dell'esplosione creativa del design italiano del dopoguerra. Il fondatore e spirito guida dell'azienda, Gino Sarfatti (1912-85), fu un incessante innovatore tecnico e stilistico che quasi da solo reinventò il lampadario come forma di illuminazione modernista. 

Sarfatti ha frequentato l'Università di Genova per studiare ingegneria aeronautica, ma è stata costretta ad abbandonare gli studi quando l'azienda del padre è fallita. Il suo istinto meccanico lo portò a dedicarsi al design dell'illuminazione e fondò Arteluce come piccolo laboratorio a Milano nel 1939. Il padre di Sarfatti era ebreo e la famiglia fuggì in Svizzera nel 1943, ma dopo la guerra, grazie soprattutto all'insistenza di Sarfatti sull'efficienza del design e della produzione, Arteluce si affermò rapidamente come azienda di punta.

Sebbene Sarfatti abbia continuato a ricoprire il ruolo di capo designer per tutti gli anni '50 e '60, si è avvalso anche del contributo di altri designer come Franco Albini e Massimo Vignelli. Sarfatti vendette Arteluce a FLOS - un produttore di illuminazione italiano rivale di - nel 1973 e si ritirò per dedicarsi a un'attività più tradizionale: collezionare e trattare francobolli rari. 

Sarfatti è considerato da molti collezionisti un pioniere del design minimalista. An Light ha ridotto le sue opere di illuminazione all'essenziale, concentrandosi su aspetti pratici come la flessibilità d'uso. La sua lampada più famosa, il lampadario 2097, è un brillante esempio di design modernista riduttivo, caratterizzato da un cilindro centrale da cui si diramano numerosi apparecchi di supporto che si estendono come raggi di una ruota.

Allo stesso modo, la lampada da tavolo 566 di Sarfatti è un semplice contenitore che può essere sollevato o abbassato su uno stelo e che contiene una lampadina semicromata. Nonostante la spiccata funzionalità dei suoi design, Sarfatti aveva un lato vivace: la sua lampada da tavolo 534, con il suo grappolo di paralumi smaltati arrotondati, ricorda un vaso pieno di fiori, il lampadario Sputnik (modello 2003) era ispirato ai fuochi d'artificio e i dischi di plastica dai colori vivaci del lampadario 2072 sembrano dei lecca-lecca. Indipendentemente dallo stile, Sarfatti si concentrava innanzitutto sul carattere della luce creata - e ogni lampada Arteluce è un capolavoro modernista.

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