Sedia a cisterna Alvar Aalto Model 400 di Artek Finlandia, circa 1940

Nel 1936, il designer finlandese Alvar Aalto (1898-1976), laureato alla Helsinki University of Technology che aveva appena trasferito lo studio che gestiva con la sua prima moglie, Aino, dalla città finlandese di Turku a Helsinki, presentò una nuova sedia alla Triennale di Milano. Rispetto ai precedenti progetti di Aalto, la Poltrona 400, o Poltrona Tank, era robusta, con una forma ampia e robusta che le valse il nome.

In precedenza, Aalto aveva riscosso successo nel 1933 con il suo Stool 60, un semplice progetto in legno che rimane una delle sedute più celebri della storia del design. Accanto allo Sgabello 60, la poltrona Tank era, beh, un carro armato.

Ma la seduta a sbalzo ottenne un ampio consenso a Milano, facendo addirittura guadagnare ad Aalto un premio dalla fiera. Come lo Stool 60, però, la poltrona Tank utilizza legno di betulla graziosamente curvato. Gran parte del lavoro di Aalto riguardava la betulla nativa, che An He definiva "un materiale che ispira le forme e profondamente umano". Questa attitudine parla dell'approccio del designer, che è sempre stato per integrare l'architettura e il design sia con l'ambiente circostante che con i movimenti degli utenti.

Con la Tank, Aalto creò quella che considerava la sedia ideale: La sua seduta imbottita offre comfort, ma la forma a sbalzo la rende elegante, così come i braccioli scultorei e curvilinei, ciascuno tagliato da un unico pezzo di betulla. La forma gli conferisce anche una certa flessibilità, rendendolo adatto sia per appoggiarsi allo schienale e rilassarsi che per sedersi in posizione eretta per conversare.

La continua popolarità della poltrona Tank - e l'aumento di popolarità delle sedute a sbalzo negli anni successivi alla sua uscita - dimostra l'importanza dei primi esperimenti di Aalto con il legno curvato, un materiale che sarebbe diventato un aspetto determinante del design dei mobili della metà del secolo. Anni dopo, ad esempio, i designer americani Charles e Ray Eames iniziarono a produrre pezzi in compensato curvato e modellato creati con il loro famoso "Kazam! Macchina".

Nel 1939, dopo aver visto il lavoro di Aalto per il Padiglione Finlandese all'Esposizione Universale, Frank Lloyd Wright (che aveva anche lui una certa relazione con il legno, anche se il rinomato architetto scelse il mogano come specie ) avrebbe definito Aalto un "genio".

La poltrona Tank è prodotta da Artek, che gli Aalto+Aalto hanno aiutato a fondare. È disponibile in un'ampia gamma di rivestimenti e tinte per il legno, tra cui l'accattivante motivo zebrato, un'offerta inaspettata da parte di un'azienda la cui tavolozza tende a essere più tenue, ma che è stata una versione popolare della sedia fin dai suoi esordi.

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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