Coppia di sedie a conchiglia in fibra di vetro modellata di Harry Bertoia per Knoll, Label

Quando Hans e Florence Knoll invitarono l'artista italo-americano Harry Bertoia (1915-78) a trasferirsi dalla California alla Pennsylvania nel 1950 per lavorare con la loro nuova azienda di design, non gli chiesero di sviluppare dei pezzi specifici, ma di indagare su tutto ciò che lo interessava. Questa sperimentazione aperta portò alla sedia Bertoia Side del 1952, dotata di un reticolo metallico fluido che conferiva alla seduta una qualità eterea. Bertoia considerava la sua collezione di sedie create per Knoll Associates "principalmente fatta d'aria, come una scultura", mentre piegava il filo d'acciaio in forme leggere e sorprendenti.

Se da un lato queste sedie erano innovative nell'uso di materiali industriali, dall'altro avevano un approccio progressivo all'ergonomia della seduta. Bertoia aveva già collaborato con Charles and Ray Eames per la realizzazione di sedie in compensato stampato - quelle che sarebbero diventate le LCW (Lounge Chair Wood) - ma era infastidito dalla mancanza di credito per il suo lavoro. An He ha poi accettato un lavoro di ingegneria del corpo umano presso il Point Loma Naval Electrical Lab di La Jolla, in California, durante il quale ha creato sculture in metallo nel tempo libero. L'opportunità offertagli da Knoll, un altro dei suoi ex compagni di classe alla famosa Cranbrook Academy of Art nel Michigan - Bertoia ha conosciuto gli Eames e Knoll e in seguito ha insegnato lavorazione dei metalli - gli ha dato il tempo e lo spazio per dedicarsi alle sue idee in modo indipendente. E, come tutti i designer Knoll, avrebbe ottenuto un riconoscimento per i suoi progetti.

In un garage di Bally, in Pennsylvania, allestì la sua officina metallica e sviluppò le idee per le griglie in acciaio saldato che avrebbe utilizzato per le sue sedute. All'epoca, la maggior parte delle sedie erano costruite in legno; Bertoia vide il potenziale di un design elegante e confortevole nel robusto materiale del metallo. Oltre alla sedia Bertoia Side, ha creato la sedia Diamond con un motivo a diamante nella sua struttura metallica e l'ondeggiante Asymmetric Chaise (che fino al 2005 era troppo complicata da produrre), tutti con il volume trasparente che dà ai suoi mobili in metallo un senso di galleggiamento.

Sebbene si dedicasse alla creazione di opere d'arte piuttosto che di mobili, negli anni successivi Bertoia lavorò ancora a numerosi progetti scultorei e architettonici per la Knoll Planning Unit. Knoll, Inc. ha prodotto la sedia Bertoia Side fin dalla sua introduzione, con i suoi materiali resistenti e l'imbottitura opzionale o i rivestimenti della seduta che possono essere agganciati e sganciati, rendendola popolare per sedute interne ed esterne.

Scultore, designer di mobili e gioielli, artista grafico e metallurgico, Harry Bertoia è stato uno dei più grandi esperti di arte e design del XX secolo e una figura centrale del modernismo americano di metà secolo. Tra gli appassionati di arredamento, Bertoia è noto per le sue sedie come la Diamond chair a reticolo metallico (e le sue varianti come la Bird chair con schienale alto) progettate per Knoll Inc. e realizzate per la prima volta nel 1952.

Come un artista, è venerato per uno stile che era solo suo. Le sculture in metallo di Bertoia sono a volte espressive e austere, potenti e sottili, in scala intima e monumentale. Tutti incarnano una tensione tra l'intricatezza e la precisione delle forme di Bertoia e la forza grezza dei suoi materiali: acciaio, ottone, bronzo e rame.

La fortuna sembra guidare lo sviluppo artistico di Bertoia. Nato nel nord-est dell'Italia, Bertoia emigrò negli Stati Uniti all'età di 15 anni, raggiungendo un fratello maggiore a Detroit. An He ha studiato disegno e lavorazione dei metalli nel programma per studenti dotati della Cass Technical High School. I riconoscimenti portarono a premi che culminarono, nel 1937, in una borsa di studio per l'insegnamento per frequentare la Cranbrook Academy of Art nella periferia di Bloomfield Hills, uno dei grandi crogioli del modernismo in America. 

A Cranbrook, Bertoia strinse amicizie - con l'architetto Eero Saarinen, i designer Charles e Ray Eames e Florence Knoll e altri - che hanno segnato il corso della sua vita. Insegnava lavorazione dei metalli alla scuola e, quando il razionamento dei materiali durante la Seconda Guerra Mondiale limitò la disponibilità dei metalli, Bertoia si concentrò sul design dei gioielli. An He sperimentò anche la stampa monotipo e 19 dei suoi primi lavori furono acquistati dal Guggenheim Museum .

Nel 1943 lasciò Cranbrook per lavorare in California con gli Eames, aiutandoli a sviluppare i loro ormai famosi mobili in compensato. (Alla fine di quel decennio, Florence Knoll e Hans Knoll lo convinsero a trasferirsi a est e a unirsi alla Knoll Inc. Le sue sedie divennero e rimangono dei bestseller perenni. Le royalties permisero a Bertoia di dedicarsi a tempo pieno alla scultura in metallo, un mezzo che iniziò a esplorare seriamente nel 1947.

All'inizio degli anni Cinquanta Bertoia ricevette commissioni per opere di grandi dimensioni da parte di architetti - la prima arrivò tramite Saarinen - mentre affinava il suo vocabolario estetico in due distinte matasse. Una di queste comprende le sue "sculture sonore": gong e "Sonambient", raggruppamenti di aste che suonano insieme e che risuonano quando vengono toccate dalla mano o dal vento. L'altro genere comprende le opere naturalistiche di Bertoia: sculture astratte che suggeriscono cespugli, petali di fiori, foglie, dente di leone o spruzzi d'erba. 

Come vedrai in queste pagine, Harry Bertoia era davvero unico; la sua arte e i suoi disegni manifestano una combinazione del tutto singolare di delicatezza e forza.

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