Set di quattro sedie rosse di Verner Panton per Herman Miller/Fehlbaum, anni '70

Come se fosse una pennellata di vernice tridimensionale, la sedia Panton a forma di S è un unico pezzo di plastica curvato che si solleva su se stesso per formare una seduta. Prima del suo sviluppo da parte del designer sperimentale danese Verner Panton (1926-98), nessuna sedia era mai stata realizzata da un unico pezzo di plastica stampata. 

"Voglio progettare mobili che crescano dal pavimento", ha detto Panton del suo lavoro. "Per trasformare i mobili in qualcosa di organico, che non abbia mai quattro gambe". Il designer, che ha studiato alla Royal Danish Academy of Fine Arts di Copenhagen prima di lavorare per lo studio di architettura di Arne Jacobsen, ha iniziato a sperimentare il concetto di sedie in plastica monoblocco alla fine degli anni '50, abbozzando gli schizzi di quella che alla fine è diventata la sua opera omonima prima di creare un modello in polistirolo a grandezza naturale. Ma si imbatté in problemi di produzione: nessun produttore voleva affrontare gli impegnativi problemi ingegneristici della sedia. All'epoca la plastica era ancora un'invenzione relativamente nuova essendo stata introdotta nei mercati di massa nel dopoguerra, quando la maggior parte dei produttori di mobili preferiva ancora lavorare il legno.

L'azienda svizzera di mobili Vitra, che accettò di occuparsi del progetto nel 1963.

Ci sono voluti quattro anni - e dieci prototipi - ma alla fine Vitra e Panton hanno avuto successo, creando una sedia Panton in poliestere rinforzato con fibra di vetro. Ha debuttato sulla rivista danese di design Mobilia nel 1967 e poi alla Fiera del Mobile di Colonia del 1968. La sedia incarnava una seducente combinazione tra la popolare A Space AGE e l'estetica della Pop art attraverso la sua forma ondulata, il materiale futuristico e i colori vivaci. Sebbene sia stata dismessa nel 1979 per problemi di durata, la sedia è stata reintrodotta anni dopo e Vitra ha continuato a produrla, sperimentando materiali che vanno dal poliuretano espanso al polipropilene in collaborazione con Panton nel corso della sua vita. Per il 50° anniversario della sedia, Vitra ha prodotto modelli cromati e fosforescenti in edizione limitata.

La sedia è diventata una vera e propria celebrità: Nel 1995 è apparsa sulla copertina del sito britannico Vogue - con una Kate Moss nuda in cima - e nel 2006 è stata inserita nel Danish Culture Canon. Numerosi musei di design conservano la sedia nelle loro collezioni, tra cui il Museum of Modern Art di New York, il Design Museum di Londra e altri ancora. Per quanto riguarda le sedie, in particolare quelle progettate negli anni '60 e '70, ce ne sono poche più conosciute e amate della Panton.

Verner Panton ha introdotto la parola "groovy" - o almeno il suo equivalente danese - nel lessico del design moderno scandinavo. Ha sviluppato forme fantastiche e futuristiche e ha abbracciato colori vivaci e nuovi materiali come la plastica, la schiuma poliuretanica rivestita di tessuto e l'intelaiatura in filo d'acciaio per la creazione delle sue sedie, divani, lampade da terra e altri arredi. E la sensibilità di Panton nei confronti della Pop art fece di lui una star del design internazionale degli anni '60 e '70. Questo allontanamento radicale dal classico modernismo danese, tuttavia, deriva in realtà dalla sua formazione sotto la guida dei grandi di quello stile di design.

Nato sull'isola danese di Fionia, in gran parte rurale, Panton ha studiato architettura e ingegneria alla Royal Academy of Arts di Copenhagen , dove il lighting designer Poul Henningsen è stato uno dei suoi insegnanti. Dopo la laurea, nel 1951, Panton lavorò nello studio di architettura di Arne Jacobsen, e divenne un amico intimo di Hans Wegner.

Henningsen insegnò un approccio scientifico al design; Jacobsen era alla continua ricerca di nuovi materiali; e Wegner, leader nel design di mobili moderni utilizzando la lavorazione tradizionale del legno e la falegnameria, incoraggiò la forma sperimentale.

Panton aprì il suo studio di design nel 1955, pubblicando sedie in acciaio tubolare con sedute intrecciate. La sua estetica iconoclasta fu annunciata con la sedia Cone del 1958, modificata un anno dopo con la sedia Heart Cone. Realizzato in lamiera imbottita e con una base conica al posto delle gambe, il design ha scioccato i visitatori di una fiera del mobile a Copenaghen. 

Panton ha proseguito con successive prodezze tecniche. La sua sedia curvilinea e impilabile Panton, il suo progetto più famoso, è stata la prima sedia realizzata in un unico pezzo di plastica stampata.

Dalla fine degli anni '50 Panton sperimentava idee per sedie fatte di un unico materiale. An He fece debuttare la sua seduta in plastica al pubblico nella rivista di design Mobilia nel 1967 e poi alla Fiera del Mobile di Colonia del 1968. I modelli 275 e 276 della S-Chair del designer, prodotti a metà degli anni '60 da August Sommer e distribuiti dagli specialisti del legno curvato di Gebrüder Thonet, furono le prime sedie senza gambe realizzate da un unico pezzo di compensato.

Panton avrebbe trascorso la seconda metà degli anni '60 e l'inizio degli anni '70 a sviluppare ambienti completi composti da sedute modulari sinuose e fluide fatte di schiuma e filo metallico. An creò anche una serie di notevoli design per l'illuminazione, in particolare i suoi lampadari Fun - introdotti nel 1964 e composti da decine di dischi scintillanti di conchiglia - e la lampada a sospensione Space AgeVP Globe del 1969.

I design di Panton sono fatti per distinguersi e per mettere un punto esclamativo accattivante anche nell'arredamento più moderno.

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