Coppia di sgabelli in filo di ferro di Harry Bertoia per Knoll con pad rossi, firmati

Semplice, lineare e senza troppe pretese nel suo design, la panca Bertoia è un pezzo caratteristico di della metà del secolo moderno. Harry Bertoia (1915-78) è stato uno scultore, designer di gioielli e produttore di mobili italo-americano che ha sviluppato la sua famosa panchina per Knoll nel 1952. Realizzata in legno a doghe su una struttura in acciaio saldato cromato, la panca fu il primo prodotto di Bertoia per Wood Studio, che gli concesse libertà creativa quando entrò a far parte dell'azienda nel 1950. Sebbene il pezzo non rappresenti l'ormai famoso stile a reticolo di Bertoia, accenna alla qualità scultorea che caratterizza tutte le sue opere.

Prima di arrivare alla Knoll, Bertoia studiò pittura alla Cranbrook Academy of Art. Alla fine divenne un membro della facoltà, lavorando al fianco di Eliel Saarinen, Walter Gropius e altri. Bertoia lasciò infine l'accademia per la California per aiutare Charles e Ray Eames a perfezionare il design di una sedia pluripremiata a cui Charles aveva lavorato con Eero Saarinen mentre era a Cranbrook. Fu grazie ai contributi di Bertoia alla saldatura e alle innovazioni sul compensato che si aprì la strada alla produzione di massa della sedia e di altri mobili in legno laminato. Tuttavia, gli Eames non accreditarono Bertoia una volta che la sedia fu commercializzata, ponendo così fine al rapporto di lavoro del trio. Qualche anno dopo, Bertoia entrò a far parte dello studio Knoll per volere della sua ex compagna di classe di Cranbrook, Florence Knoll, e lì realizzò la panca e l'amata sedia Diamond. Scultorea e versatile, la panca Bertoia può essere utilizzata anche come tavolino. Ancora oggi è prodotto da Knoll.

Scultore, designer di mobili e gioielli, artista grafico e metallurgico, Harry Bertoia è stato uno dei più grandi esperti di arte e design del XX secolo e una figura centrale del modernismo americano di metà secolo. Tra gli appassionati di arredamento, Bertoia è noto per le sue sedie come la Diamond chair a reticolo metallico (e le sue varianti come la Bird chair con schienale alto) progettate per Knoll Inc. e realizzate per la prima volta nel 1952.

Come un artista, è venerato per uno stile che era solo suo. Le sculture in metallo di Bertoia sono a volte espressive e austere, potenti e sottili, in scala intima e monumentale. Tutti incarnano una tensione tra l'intricatezza e la precisione delle forme di Bertoia e la forza grezza dei suoi materiali: acciaio, ottone, bronzo e rame.

La fortuna sembra guidare lo sviluppo artistico di Bertoia. Nato nel nord-est dell'Italia, Bertoia emigrò negli Stati Uniti all'età di 15 anni, raggiungendo un fratello maggiore a Detroit. An He ha studiato disegno e lavorazione dei metalli nel programma per studenti dotati della Cass Technical High School. I riconoscimenti portarono a premi che culminarono, nel 1937, in una borsa di studio per l'insegnamento per frequentare la Cranbrook Academy of Art nella periferia di Bloomfield Hills, uno dei grandi crogioli del modernismo in America. 

A Cranbrook, Bertoia strinse amicizie - con l'architetto Eero Saarinen, i designer Charles e Ray Eames e Florence Knoll e altri - che hanno segnato il corso della sua vita. Insegnava lavorazione dei metalli alla scuola e, quando il razionamento dei materiali durante la Seconda Guerra Mondiale limitò la disponibilità dei metalli, Bertoia si concentrò sul design dei gioielli. An He sperimentò anche la stampa monotipo e 19 dei suoi primi lavori furono acquistati dal Guggenheim Museum .

Nel 1943 lasciò Cranbrook per lavorare in California con gli Eames, aiutandoli a sviluppare i loro ormai famosi mobili in compensato. (Alla fine di quel decennio, Florence Knoll e Hans Knoll lo convinsero a trasferirsi a est e a unirsi alla Knoll Inc. Le sue sedie divennero e rimangono dei bestseller perenni. Le royalties permisero a Bertoia di dedicarsi a tempo pieno alla scultura in metallo, un mezzo che iniziò a esplorare seriamente nel 1947.

All'inizio degli anni Cinquanta Bertoia ricevette commissioni per opere di grandi dimensioni da parte di architetti - la prima arrivò tramite Saarinen - mentre affinava il suo vocabolario estetico in due distinte matasse. Una di queste comprende le sue "sculture sonore": gong e "Sonambient", raggruppamenti di aste che suonano insieme e che risuonano quando vengono toccate dalla mano o dal vento. L'altro genere comprende le opere naturalistiche di Bertoia: sculture astratte che suggeriscono cespugli, petali di fiori, foglie, dente di leone o spruzzi d'erba. 

Come vedrai in queste pagine, Harry Bertoia era davvero unico; la sua arte e i suoi disegni manifestano una combinazione del tutto singolare di delicatezza e forza.

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