Coppia di tavolini quadrati di grandi dimensioni con bordo arrotolato in noce danese della metà del secolo scorso

Grand Rapids, nel Michigan, era un tempo conosciuta come "Furniture City" per la sua industria locale di produzione di massa che fiorì dalla metà del XIX secolo agli inizi del XX secolo, guidata da produttori di mobili come John Stuart. L'azienda omonima di Stuart, che avrebbe costruito showroom a New York e Filadelfia, progettava e vendeva eleganti riproduzioni di vari stili di arredamento, compresi i mobili francesi e inglesi del XVIII secolo, oltre a quelli che oggi chiamiamo arredi per la casa moderni del medio secolo, costruiti da artigiani europei nella fabbrica dell'imprenditore a Grand Rapids.

Nel 1845, un ebanista britannico di nome George Widdicomb arrivò a New York prima di trasferirsi a Grand Rapids. Nel 1857 aprì un piccolo negozio di mobili con una dozzina di artigiani, tra cui suo figlio John Widdicomb. Il negozio ebbe subito successo grazie alla formazione inglese di Widdicomb e alla scarsità di altri produttori di mobili di qualità nella regione. Verso la fine del XIX secolo, Grand Rapids si era guadagnata una reputazione internazionale come leader nella produzione di mobili americani e, sebbene la famiglia Widdicomb abbia attraversato alcune difficoltà dopo la Guerra Civile, è emersa nuovamente come Widdicomb Brothers and Richards e poi Widdicomb Furniture Company. Il figlio di Widdicomb fondò la propria azienda nel 1897, la John Widdicomb Company, e nel 1929 John Stuart, originario di Grand Rapids, si unì all'azienda come direttore.

Stuart, che lavorava nel settore dell'arredamento dal 1913, fu nominato presidente di John Widdicomb Company all'inizio degli anni '40 e a quel punto aveva formato John Stuart, Inc. con il socio Herbert M. I. Rothschild. L'offerta di John Stuart, Inc. comprendeva buffet in quercia e altri arredi per la sala da pranzo realizzati negli stili Tudor e elisabettiano, con ante di armadi e cassetti caratterizzati da motivi del mondo naturale minuziosamente intagliati e altre decorazioni. Stuart ha anche curato la progettazione di riproduzioni di sofisticati tavolini Queen Anne in noce e mogano e di sedie da pranzo, queste ultime caratterizzate da curve pronunciate a forma di vaso nelle stecche dello schienale e nelle gambe cabriole. Nel 1952, il fondatore del produttore e distributore vendette l'attività, compreso il diritto di commerciare con il suo nome, alla John Widdicomb Company.

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American of Martinsville è oggi considerata una delle migliori aziende produttrici di mobili moderni di metà secolo negli Stati Uniti, ma i suoi inizi furono inaspettatamente umili.

Ben prima della Guerra Civile, il tabacco era una coltura redditizia in luoghi come la Virginia e la pianta veniva coltivata con frequenza nelle fattorie di Martinsville e altrove. Nei primi anni del 1900, il settore del tabacco stava cambiando e la J.R. La Reynolds Tobacco Company si stava espandendo a livello nazionale, acquistando tutte le fabbriche della Virginia a portata di mano. Gli ex produttori di tabacco Ancil Witten e Charles Keesee abbandonarono l'attività nel 1906 e, con un capitale di soli 30.000 dollari (e il sostegno degli imprenditori locali), iniziarono a produrre mobili per camere da letto con il nome di American Furniture Company.

Negli anni '20, American Furniture Company ampliò la sua offerta di arredi per camere da letto. Oltre ai comò e ai comodini , Witten e Keesee iniziarono a offrire una serie di set per la sala da pranzo ai clienti più esigenti. Negli anni '50, il nome era stato cambiato in American of Martinsville e il marchio si era guadagnato una reputazione per la squisita fattura e per la varietà di stili di arredamento (Hollywood Regency, chinoiserie).

Nel dopoguerra e per tutto il XX secolo, in Virginia, i mobili commercializzati in massa rappresentavano un grande business e le fabbriche di proprietà di aziende come Bassett Furniture e American of Martinsville si davano da fare perché gli abitanti dei sobborghi acquistavano i mobili per riempire le case in cui si trasferivano.

Non è difficile individuare i design robusti e solidi di American of Martinsville: i comodini in noce laccato, i tavolini in mogano e altri ancora si sono guadagnati l'ammirazione degli appassionati del modernismo di metà secolo. L'alto profilo dell'azienda è dovuto anche a caratteristiche di spicco che contraddistinguono i suoi mobili vintage di ottima fattura, come l'uso di doghe di legno - ispirate al modernismo scandinavo - su cassettiere e ante di armadi, le famose x di ottone intarsiate sui piani di tavoli e comò e la maestosa tipologia impilata del logo American of Martinsville, che di solito compare negli interni dei cassetti. Il francobollo presenta un'aquila appollaiata in cima alla scritta, con le ampie ali aperte sulla parte "American".

Oltre alla qualità della produzione, American of Martinsville è riconosciuta anche per aver incorporato le tendenze del momento.

Ispirato da designer come George Nakashima e Paul Laszlo, il marchio era noto anche per le innovazioni con il Wood. Merton Gershun è stato uno dei designer più prolifici dell'azienda ed è stato responsabile di alcune delle linee di mobili moderni di maggior successo, utilizzando i legni più ricchi e scuri che sarebbero diventati emblematici dei mobili di metà secolo. La linea più popolare di Gershun era sicuramente Dania, con le sue eleganti credenze in noce dotate di eleganti accenti in ottone e ampi cassetti. Oggi American of Martinsville è specializzata in mobili per il settore sanitario e dell'ospitalità.

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