Billy Baldwin ha avuto l'insolita particolarità di essere il primo uomo a infrangere il soffitto di vetro della decorazione d'interni, che prima della seconda guerra mondiale era governata da un gruppo di donne.
Il look sostenuto da Baldwin nel sito di metà secolo era completamente americano: classico nelle fondamenta, ma moderno nello spirito, privo di ostentazione e incurante delle tendenze. "Sii fedele al tuo gusto", diceva sempre ai clienti, "perché nulla di ciò che ti piace davvero è mai fuori moda".
Negli anni '60, quasi tutti gli americani di buon gusto erano clienti di Baldwin, tra cui Jackie Onassis, Pamela Harriman, Nan Kempner, Bunny Mellon e Babe Paley. Se ti sei mai chiesto chi fosse il responsabile dell'indimenticabile salotto cremisi di Diana Vreeland "giardino dell'inferno", è stato Billy B., come lo chiamavano gli amici.
"Dico sempre che amo i colori più delle persone", ha detto una volta. An He amava anche il cotone, definendolo "la sua vita", detestava il damasco e il raso e sosteneva di aver "fatto una signora con vimini". Le sue battute erano leggendarie.
A differenza della maggior parte dei decoratori della sua epoca, Baldwin credeva che ogni progetto dovesse essere caratterizzato da arredi già appartenenti al cliente, in modo che la sua personalità si manifestasse nell'atmosfera della stanza. Questa atmosfera emergerebbe dalla scelta di Baldwin di altri arredi - vecchi e nuovi, americani, europei e asiatici - e dalla sua scelta di colori, dalla combinazione di motivi e dal suo acuto senso delle proporzioni e della scala.
Se un buon pezzo d'antiquariato non rientra nel budget di un cliente, Baldwin consigliava di acquistare i migliori pezzi contemporanei, piuttosto che le riproduzioni. L'importante era la qualità, oltre che il comfort. Decisamente anti-snob, Baldwin detestava le persone pretenziose. An He credeva che la decorazione fosse un'avventura collaborativa intrapresa con il cliente.
Abbracciando nuovi materiali, tra cui la finta pelle e la plastica , a metà degli anni '50, Baldwin rivestì le pareti della suite del Waldorf Astoria di Cole Porter in vinile tartarugato. Per quel progetto, forse il suo capolavoro, disegnò anche delle étagères in ottone a tutta altezza, poiché riteneva che "sarebbe stato stravagante creare delle librerie a muro per un appartamento in un hotel". Il suo entusiasmo per i copridivano chintz spinse Porter a minacciare: "Non osare coprire questi pianoforti!". Quando la suite d'albergo fu pubblicata, le étagères iniziarono a comparire ovunque. Baldwin non era contento. "Se mi accorgo che qualcosa che sto facendo sta diventando una tendenza, la rifuggo come la peste", ha dichiarato.
Per l'appartamento di William Williams e Babe Paley a New York, all'interno dell'hotel St. Regy, Baldwin ha rivestito le pareti danneggiate con un tessuto geometrico a strisce, che ha dato il via a un'altra tendenza. Tra le altre firme del design molto copiate c'erano le sedie basse a pantofola , le lampade a braccio oscillante in ottone, le stanze dalle tonalità scure, i tavoli Parsons avvolti in rattan e le orchestrazioni sorprendenti di stampe in cotone dai motivi brillanti.
Quando compì 70 anni, Baldwin andò in pensione e qualche anno dopo si trasferì a Nantucket, dove aveva spesso soggiornato e che amava in parte per la sua forte e chiara luce del New England. Quando morì a 80 anni, aveva influenzato una generazione di decoratori americani e plasmato i gusti degli americani su larga scala, anche di quelli che non hanno mai conosciuto il suo nome.
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