Il gigante del design italiano Kartell ha trasformato la plastica da oggetto di umile uso domestico in un punto fermo del design di lusso negli anni Sessanta. Fondata a Milano dall'ingegnere chimico italiano Giulio Castelli (1920-2006) e da sua moglie Anna Castelli Ferrieri (1918-2006), Kartell iniziò come azienda di Industrial Design, producendo oggetti utili come portasci per automobili e attrezzature da laboratorio progettate per sostituire il vetro infrangibile con la robusta plastica. Anche se aziende come Olivetti e Vespa stavano rendendo popolare il design italiano negli anni '50, le macchine da scrivere e gli scooter erano relativamente costosi, Castelli e Ferrieri volevano fornire ai consumatori italiani prodotti accessibili ed eleganti.
Nel 1953 lanciarono la divisione casalinghi di Kartell, realizzando apparecchi di illuminazione e utensili e accessori da cucina in plastica stampata colorata. I consumatori del dopoguerra erano inizialmente scettici nei confronti degli articoli in plastica, ma la loro convenienza e l'infinita gamma di stili e tonalità hanno finito per conquistare i loro fan. Le feste Tupperware negli Stati Uniti resero i contenitori di plastica onnipresenti nelle case del dopoguerra e gli ingegnosi design di Kartell per spremiagrumi, palette e scolapiatti conquistarono l'Europa. Il designer di Kartell Gino Colombini è stato responsabile di molti di questi primi prodotti e il suo design per il secchio KS 1146 ha vinto il premio Compasso d'Oro nel 1955.
Forte del suo successo nel mercato degli articoli per la casa, Kartell ha introdotto la divisione Habitat nel 1963. I Design/One Marco Zanuso e Richard Sapper crearono la sedia per bambini K1340 (in seguito chiamata K&Up) nello stesso anno e le famiglie apprezzarono i colori vivaci e il peso ridotto, che li rendeva facili da prendere e spostare per i bambini. Nel 1965, Joe Colombo (1924-78) creò uno dei pochi mobili non in plastica di Kartell, la sedia 4801, bassa rispetto al suolo e composta da soli tre pezzi curvi di compensato. (Nel 2012 Kartell ha rieditato la sedia in plastica) Colombo ha dato seguito al successo della 4801 con l'iconica 4867 Universal Chair nel 1967 che, come Verner Panton's S chair, è realizzata in un unico pezzo di plastica. La sedia colorata e impilabile stampata a iniezione è stata un classico immediato. Nello stesso anno Kartell presenta la lampada da tavolo KD27 di Colombo. Il modulo di stoccaggio cilindrico 4966 Componibili di Ferrierei ha debuttato nel 1969.
Kartell ha ottenuto il riconoscimento internazionale per il suo lavoro innovativo nel 1972, quando una mostra di riferimento curata da Emilio Ambasz chiamata "Italy: The New Domestic Landscape", inaugurata al Museum of Modern Art di New York. Quella mostra fece conoscere al pubblico americano il lavoro di designer come Gaetano Pesce; Ettore Sottsass, fondatore del Memphis Group; e gli studi Archizoom e Superstudio (entrambi gli studi facevano parte dei gruppi di design radicale italiani) - tutti che utilizzavano arguzia, umorismo e materiali non ortodossi per creare un'estetica degli interni straordinariamente originale.
Castelli e Ferrieri vendettero Kartell a Claudio Luti, loro genero, nel 1988 e da allora Luti ha ampliato la rosa di designer dell'azienda.
Kartell ha prodotto Ron Arad'scaffale da parete Bookworm nel 1994, e Philippe Starck'sedia La Marie nel 1998. Più recentemente, Kartell ha collaborato con il collettivo giapponese Nendo, l'architetto spagnolo Patricia Urquiola e il designer del vetro Tokujin Yoshioka, tra i tanti. I classici Kartell si trovano nei musei di tutto il mondo, tra cui il MoMA, il Victoria and Albert Museum e il Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. Nel 1999, Claudio Luti ha istituito il Museo Kartell per raccontare la storia dell'azienda, attraverso gli oggetti chiave della sua innovativa e colorata storia.
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