I dipinti di nature morte dai colori pastello di Wayne Thiebaude le stampe di prodotti da forno, macchinette gommose, hot dog e barattoli di vernice sono spesso associati al movimento della Pop art grazie al richiamo culturale di massa del loro contenuto. Dal punto di vista stilistico, tuttavia, Thiebaud rifuggiva dalla precisione dell'arte di giganti della Pop come Roy Lichtenstein e Andy Warhol in favore di un approccio più pittorico, non dissimile da quello del modernista italiano Giorgio Morandi, i cui dipinti sognanti di vasi e oggetti domestici sono semplici ma ricchi di atmosfera.
Thiebaud è nato a Mesa, in Arizona, nel 1920 ed è cresciuto nel sud della California dall'età di sei mesi. Da liceale ha fatto un apprendistato estivo presso i Disney Studios, che lo ha portato a lavorare come artista grafico nella First Motion Picture Unit dell'U.S. Army Air Forces durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra, ha frequentato il California State College a Sacramento con il G.I. Billing, laureandosi nel 1951 e conseguendo un master poco dopo. An He ha poi insegnato presso il sito dell'Università della California, Davis, dal 1960 al 1991.
Alla fine degli anni '50, il periodo trascorso a New York City si rivelò fondamentale per la carriera di Thiebaud. Lì fece amicizia con i pittori dell'Espressionismo Astratto Willem de Kooning e Franz Kline e trasse ispirazione dalle opere di Jasper Johns e Robert Rauschenberg. Ammirando i colori e le forme in mostra nelle numerose panetterie di New York, iniziò a dipingere piccole tele con file di leccornie, che sarebbero diventate uno dei suoi soggetti principali. Sebbene Thiebaud stesso non si identifichi come artista Pop, la prima grande mostra che lo ha reso famoso a livello nazionale è stata quella fondamentale del 1962 alla Sidney Janis Gallery di Manhattan. Nello stesso anno è stato incluso nella mostra "New Painting of Common Objects" al Norton Simon Museum of Art di Pasadena, dove erano presenti anche i dipinti di Ed Ruscha e Jim Dine. Opere iconiche come Pie Counter (1963) dimostrano la firma di Thiebaud nel trattare oggetti comuni con la grandezza e la scala di un paesaggio.
L'interesse di Thiebaud per i colori esagerati e per i soggetti vernacolari - caratteristiche che richiamano alla mente le immagini della pubblicità della metà del secolo scorso - lo hanno reso una figura intrigante che occupa i nebulosi confini tra arte fine e commerciale. Tuttavia, grazie a un'abile manipolazione della pittura, all'uso evocativo della luce e a uno struggente senso di isolamento, il lavoro di Thiebaud è indiscutibilmente riflessivo e singolare. Le sue successive incursioni nella pittura di paesaggio, come si può vedere in Steep Street (1989) o Country City (1988), mettono in luce il suo audace uso del colore su complesse scene urbane.
Opere di Thiebaud si trovano nelle collezioni di importanti musei, tra cui il Whitney Museum of American Art, il Los Angeles County Museum of Art e il Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, oltre a molti altri. Nel 1994, il presidente Bill Clinton gli ha conferito la National Medal of Arts.
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