La popolarità delle maioliche vittoriane , le terrecotte dai colori sgargianti e smaltate con ossidi metallici , è stata altalenante per più di un secolo. In questo momento, vasi antichi e vintage, ciotole e altri oggetti decorativi sembrano avere un momento di nuovo.
A partire dagli anni Cinquanta dell'Ottocento, gli abitanti degli Stati Uniti e del Regno Unito hanno abbracciato questi articoli per la casa a prezzi accessibili, con insolite palette policrome (turchese e rosa) e forme stravaganti (candelabri a forma di delfino). Negli anni '70 del XIX secolo, la maiolica veniva prodotta in serie per una classe media in continua espansione in paesi come Inghilterra, Francia, Svezia, Ungheria e Portogallo. La maiolica era arte per tutti. La sua popolarità coincise con l'interesse per l'esotico Japonisme e con gli studi scientifici di personaggi come Carl Linnaeus, Charles Darwin e John James Audobon.
Nonostante la somiglianza nel nome, maiolica vittoriana è significativamente diversa per soggetto e forma dalla sua antenata italiana, maiolica rinascimentale. Questa prima terracotta recava scene religiose e mitologiche dipinte in modo vivace e, a differenza della maiolica, con i suoi contorni vivaci, non era modellata o tridimensionale.
Qual era l'attrattiva delle maioliche per il collezionista di del XIX secolo? "Immagina l'aspetto di un interno vittoriano, con legni scuri, drappi pesanti e sedie e divani imbottiti", dice Susan Weber, fondatrice del Bard Graduate Center di New York. "La maiolica è robusta ed estremamente tattile. Con le sue forme naturalistiche, gli smalti colorati e i temi spesso umoristici, si rivolgeva alla crescente società dei consumi".
In Inghilterra, produttori come Minton iniziarono a produrre piastrelle decorative in maiolica modellata a rilievo per gli interni di taverne, stazioni ferroviarie e persino per la famosa Queen's Dairy a Frogmore, nel parco del Castello di Windsor. Nella Francia del XIX secolo, Sèvres e le piccole aziende di ceramica iniziarono a reinterpretare i piatti decorati con serpenti realizzati da Bernard Palissy, un ceramista francese autodidatta del XVI secolo. Il risultato fu un tipo di maiolica chiamata Palissy ware, che, come gli originali, era decorata con strane creature (aragoste, lucertole e serpenti) modellate a mano.
Il defunto decoratore di origine marocchina e residente a Parigi Alberto Pinto collocava spesso gli articoli di Palissy nei salotti dei suoi clienti, posizionando i singoli pezzi su mensole con uno sfondo di pelle dorata e stampata. Pinto, a sua volta, influenzò decoratori contemporanei come Harry Heissmann di New York. Dopo il 1900, le persone furono travolte dal romanticismo di Art Nouveau e smisero di acquistare maioliche. Negli anni '70 si è assistito a una rinascita dell'interesse e nel 1982 il Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, a New York, ha organizzato "English Majolica", una mostra con 75 esemplari di Minton, Wedgwood e George Jones, tra gli altri produttori.
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