Portapillole con volto mascherato in argento e smalto di Verdura, circa 1990

Fulco di Verdura (1898-1978) non è esattamente un nome familiare, se non per coloro che conoscono bene gli originalissimi e spesso eccentrici bracciali orecchini e bracciali e, ancor di più, per coloro che hanno la fortuna di possederne qualcuno. In questo gruppo esclusivo, Verdura è considerato il designer più dotato e ambito del suo tempo.

Verdura è nata in Sicilia nel 1898, rampolla di una famiglia nobile imparentata con i Lampedusa. (Suo cugino, Giuseppe di Lampedusa, ha scritto la grande saga italiana Il Gattopardo). La sua vita è stata charme fin dalla nascita. Cresciuto nella villa di famiglia, è cresciuto in un periodo in cui la Sicilia, e Palermo in particolare, erano mecche per i viaggiatori europei di buona famiglia e di grande cultura.

Duca in buona fede, senza chiare ambizioni ma con una spiccata inclinazione creativa (sapeva disegnare e dipingere), il giovane Verdura faceva parte del circuito sociale errante - il cosiddetto beau monde - che andava di capitale in capitale, di località turistica in località turistica.

Verdura, pur essendo piccola di statura, aveva quella qualità indefinibile chiamata charme. Di conseguenza, era l'anima di tutte le feste a cui partecipava. Quando alla fine degli anni '20 iniziò a disegnare gioielli con il marchio Coco Chanel, molti dei suoi amici divennero suoi clienti (o ricevettero i pezzi in regalo).

Elsa Maxwell lo prese sotto la sua ampia ala protettrice quando fu assunta per le pubbliche relazioni del Lido di Venezia e lo presentò ai conoscitori locali e in visita. Chanel, che aveva conosciuto a Venezia, lo assunse per lavorare nella divisione tessile della sua casa di moda. Ma fu il suo talento per i gioielli a catturare presto l'attenzione di Coco. Alla fine è diventato il suo designer personale di alta gioielleria.

In Verdura: The Life and Work of a Master Jewell (Thames & Hudson) del 2002, Amy Fine Collins di Vanity Fairdescrive la sensazione che si prova indossando i pezzi di Verdura, che si ispirava alla Nature per le sue spille di conchiglie e gli orecchini a forma di ape.

"Erano ingegnosamente calcolati per adulare chi li indossava," scrive Collins. "Gli orecchini ondeggiavano per completare le convoluzioni del lobo dell'orecchio, gli anelli seguivano in modo seducente le falangi di un dito e le collane tracciavano con grazia l'anatomia della gola".

Nel 1934, Verdura lasciò Chanel e insieme a due amici, l'aspirante attrice Principessa Natalia Pavlovna Paley e il Barone Nicholas de Gunzburg, si trasferì negli Stati Uniti. Dopo varie tappe, trovò lavoro tramite Diana Vreeland a Hollywood presso Paul Flato, all'epoca il "gioielliere delle stelle". Presto firmò i suoi lavori e aiutò Flato a coltivare la crème de la crème del grande schermo, sia in scena che dietro.

Verdura lasciò Los Angeles per New York e aprì il suo salone, il primo sulla Fifth Avenue nel 1939, proprio mentre in Europa iniziava la Seconda Guerra Mondiale. I suoi finanziatori erano Vincent Astor e Cole Porter, per il quale realizzò scatole e portasigarette ingioiellate - regali della moglie di Porter, Linda - per commemorare le prime serate di diversi musical.

Verdura iniziò ad ampliare sia il suo repertorio - diventando molto più audace e sgargiante - sia la sua clientela. La Duchessa di Windsor, Daisy Fellowes, Greta Garbo e altri gli commissionavano abitualmente dei lavori. Nel 1941, Verdura collaborò a una collezione di sei pezzi con Salvador Dalí per accompagnare una mostra di Salvador Dalí al Museum of Modern Art. Verdura si ritirò nel 1972 e lasciò la gestione dell'azienda al suo socio, Joseph Alfano. In seguito si trasferì a Londra, dove morì nel 1978 all'età di 79 anni.

Tra i pezzi più pregiati esposti in una mostra di gioielli Verdura del 2014 a New York c'erano l'orologio bracciale con maglie a cordoncino di Greta Garbo, che Verdura disegnò per lei nel 1939, la coppia di bracciali a croce di Malta di Coco Chanel (ne indossava uno per polso) e la coppia di spille bizantine di Diana Vreeland.

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