Cecil Beaton entwickelte einen unverwechselbaren Fotostil, bei dem das Motiv in Hintergründe aus ungewöhnlichen Materialien wie Pappmaché oder Aluminiumfolie getaucht wurde. Als geselliger Mensch, der mit Königen, Prominenten und der wohlhabenden Aristokratie verkehrte, hielt der britische Fotograf einige der berühmtesten Namen seiner Zeit fest.
Beaton wurde 1904 in London als Sohn eines erfolgreichen Holzhändlers und eines Amateurschauspielers geboren. Seine erste Kamera bekam er im Alter von 11 Jahren geschenkt. Beaton besuchte später das St. John's College in Cambridge und studierte Kunst, Geschichte und Architektur. Er brach die Schule 1925 ab und arbeitete im Holzgeschäft der Familie, aber in seiner Freizeit beschäftigte er sich mit Fotografie.
Beaton freundet sich mit Sir Osbert Sitwell an, der von seinen Fotografien fasziniert ist und seine erste Ausstellung finanziert. Es war eine sofortige Sensation und führte zur Zusammenarbeit mit großen Zeitschriften.
Mit einem Fotografenvertrag von Condé Nast, ging Beaton nach New York. Ende der 1920er Jahre war er als Fotograf für Vanity Fair und Vogue tätig. Er pflegte weiterhin seinen einzigartigen Porträtstil und veröffentlichte seine Arbeiten in mehreren Büchern. Einer seiner größten Erfolge war ein Auftrag des britischen Königshauses im Jahr 1939, eine Beziehung, die jahrzehntelang andauerte. Während des Zweiten Weltkriegs diente er als Kriegsfotograf in Afrika und Ostasien.
Nach dem Krieg kehrte Beaton zu privaten Porträtaufträgen zurück. Er begann auch, Kostüme und Bühnenbilder für das Theater und die Leinwand zu entwerfen und gewann einen Academy Award für das beste Kostümdesign für Gigi sowie Preise für Kostümdesign und Art Directional für My Fair Lady. Außerdem gewann er den Tony Award für Kostümdesign für die Broadway-Shows Quadrille, My Fair Lady, Saratoga und Coco.
Beaton entwarf das Bühnenbild und die Kostüme für eine Inszenierung der Oper Turandot an der Metropolitan Opera in New York und anschließend an Covent Garden, London. Seine Tagebücher ( ), in denen er sein Leben und seine Interessen festhielt (), stießen auf großes Interesse und wurden in mehreren Bänden veröffentlicht.
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