Gemälde von Edward Chavez

Edward Chávez stammte von den frühen spanischen Siedlern im heutigen amerikanischen Südwesten ab. Er wurde in eine zwölfköpfige Schafzüchterfamilie in Ocaté in der Nähe von Wagonmound im Nordosten von New Mexico geboren. Als er fünf Jahre alt war, vernichtete ein ungewöhnlich harter Winter den gesamten Viehbestand und das Vermögen der Familie und machte einen Umzug nach Red Lion im Nordosten von Colorado erforderlich, wo die Familie ihren kargen Lebensunterhalt mit der Arbeit auf den örtlichen Zuckerrübenfeldern bestritt. Chávez erinnerte sich später: "Von Kindesbeinen an kannte ich nur Armut und Entbehrung, harten Kampf und Arbeit, um aus der rebellischen Erde und sicherlich einer widerständigen Gesellschaft mit eigenen Händen ein Auskommen zu finden." Seine Eltern ermutigten ihn und seine Geschwister, ihre unmittelbaren Grenzen durch Lernen, Entdecken und Abenteuer zu überschreiten. Er besuchte die Junior High School in Sterling, Colorado, wo seine Lehrer seinen ursprünglichen Wunsch, Künstler zu werden, unterstützten. Als seine Familie 1932 nach Denver umzog, schloss er seine Sekundarschulausbildung an der East High School ab. Seiner Kunstlehrerin Helen Perry schrieb er eine Schlüsselrolle bei der Förderung seiner künstlerischen Laufbahn zu, wie auch bei zwei anderen Schülern, Jenne und Ethel Magafan, die später seine Frau bzw. Schwägerin wurden. Sie alle profitierten von ihrer Anleitung und ihrem Kunstunterricht, der durch ihre Teilnahme an der School of the Art Institute of Chicago und ihr Studium in Paris bei dem französischen kubistischen Maler und Bildhauer André Lhote noch verstärkt wurde. Sie machte Chávez und die Magafans auch mit dem Künstler Frank Mechau aus Glenwood Springs, Colorado, bekannt, der sie mit der zeitgenössischen französischen und amerikanischen Malerei vertraut machte, die er während seines dreijährigen Aufenthalts in Paris kennen gelernt hatte. Als Chávez 1935 seinen Abschluss an der East High School machte, ging er bei Mechau in die Lehre, der sich in diesem Jahr der Broadmoor Art Academy angeschlossen hatte (die ein Jahr später vom Colorado Springs Fine Arts Center abgelöst wurde). Wie die Magafans unterstützte Chávez ihn in den 1930er Jahren bei seinen staatlichen Wandmalereiprojekten und studierte bei Boardman Robinson, dem Direktor des Fine Arts Center und selbst ein anerkannter Wandmaler, sowie bei den Fakultätsmitgliedern Arnold Blanch und Peppino Mangravite.

Der aus New Mexico stammende Chávez hat sich wie die Magafans Mechaus künstlerischen Ansatz zu eigen gemacht, einen bestimmten Ort in seinem Werk zu universalisieren. Mit ihnen teilte Mechau auch die kompositorischen Qualitäten und die Farbpalette der Künstler der Frührenaissance, Paolo Uccello und Piero della Francesca. Sie bildeten die Grundlage für Chávez' Wandgemälde, die er im Rahmen der Abteilung für Malerei und Bildhauerei des US-Finanzministeriums für die Postämter in Geneva, Nebraska (Building a Sod House, 1941) und Center, Texas (Logging Scene, 1941) schuf. Im Jahr 1937 arbeitete er zusammen mit Jenne Magafan an einer dekorativen Karte für das Postamt von Glenwood Springs. In den späten 1930er Jahren malte Chávez im Rahmen eines Kunstprogramms des Bundes zwei Wandgemälde über das Leben im Westen an der West High School in Denver, wo sie noch immer zu sehen sind. Als Teilnehmer an den Federal Art Projects der Depressionszeit schuf er mehrere Lithografien, darunter El Izquierdo (1939). Nach dem Angriff auf Pearl Harbor, Hawaii, im Dezember 1941 wurde er in die US-Armee eingezogen und zunächst in Fort Warren, Wyoming, stationiert. Für den Service Club schuf er Indian of the Plains (1942), ein großes Wandgemälde aus Eitempera auf Sperrholz mit den Maßen 20 mal 45 Fuß, sowie mehrere andere Wandgemälde an Standorten der US-Armee in den Vereinigten Staaten und in Recife, Brasilien. Später diente er als militärischer Kunstkorrespondent, der die Kriegsaktivitäten für die Archive der US-Regierung aufzeichnete. Im Jahr 1942 gewann er den dritten Preis im Kunstwettbewerb des Life Magazine für Männer in den Streitkräften. Zu Weihnachten in diesem Jahr war er einer von 10 Künstlern, die von der American Artists Group veröffentlichte Weihnachtskarten gestalteten.

Nach seiner Entlassung aus dem Militärdienst nach dem Zweiten Weltkrieg zog Chávez in die Künstlergemeinde Woodstock, New York, zu seiner Frau Jenne Magafan, die kurz zuvor mit ihrer Zwillingsschwester aus Kalifornien dorthin gezogen war. Woodstock zog mehrere Künstler an, die er und die Magafans zuvor in Colorado Springs kennen gelernt hatten, darunter Arnold Blanch, Doris Lee und Yasuo Kuniyoshi. Im Jahr 1947 erhielt Chávez mehrere Auszeichnungen für seine Arbeiten, ein Zeichen für die Anerkennung, die ihm bald nach seiner Niederlassung im Osten zuteil wurde: Pepsi-Cola's Fourth Annual Exhibition - "Paintings of the Year"," Associated American Artists Lithograph Competition, und der Albany Print Club. 1948 beauftragte ihn Abbott Laboratories mit einer Serie von Bildern über den Stand der indianischen Gesundheit und Medizin für die Firmenpublikation What's New. Um Material zu sammeln, reiste er in drei Reservate: die Chippewas von Red Lake in Minnesota, die Sioux Cheyenne in South Dakota und die Shoshones und Arapahoes in Wind River, Wyoming. Seine Bilder wurden später in der Smithsonian Institution in Washington, D.C. ausgestellt. Im Jahr 1948 wurde er von Kunstfachleuten für einen Preis der Louis Comfort Tiffany Foundation nominiert, der ihm eine Reise nach Mexiko ermöglichte. Sie vertiefte seine Verbindung zur spanisch-mexikanischen Kultur und ermöglichte es ihm, aus erster Hand die Werke der mexikanischen Wandmaler Diego Rivera, José Clemente Orozco und David Alfaro Siqueiros zu sehen, die später seine Arbeit beeinflussten. Die Reise führte auch zu einer kräftigeren, helleren Farbpalette, die sich in seinem modernistischen Wüstenstillleben (1948) widerspiegelt, das von einem Hirschschädel dominiert wird, der sich von großen Wüstenfelsen abhebt. Das Gemälde dokumentiert auch die allmähliche Entwicklung seines Werks in der Nachkriegszeit hin zu einem eher abstrakten Stil.

Im Jahr 1951 erhielt er ein Fulbright-Stipendium, das ihm und seiner Frau einen einjährigen Malaufenthalt in Italien ermöglichte. Kurz nach ihrer Rückkehr verlor er sie durch eine unerwartete Hirnblutung. Sein Kontakt mit der zeitgenössischen europäischen Kunst in Italien verstärkte seinen abstrakten Stil, wie The New York Times Kunstkritiker Howard Devree in der Rezension seiner Einzelausstellung in der Ganso Gallery in New York 1953 feststellte. Im Zusammenhang mit der rasanten Entwicklung der abstrakten Kunst nach dem Zweiten Weltkrieg schuf Chávez Geometric Abstract (1952), eine kleine multimediale Zeichnung verschiedener ineinandergreifender geometrischer Formen, die auf einer gitterartigen Struktur mit Rot, Schwarz und Grau hervorgehoben wurden. Im Zusammenhang mit seinem zunehmend abstrakten Werk in den 1970er und 1980er Jahren bemerkte er: "Ich muss immer von einem ganz bestimmten Thema ausgehen, von etwas, das ich gesehen, gefühlt oder erlebt habe. [Meine Malerei] ist zwar abstrakt, basiert aber auch auf meinen persönlichen Erfahrungen mit der Natur, nicht mit Menschen im Speziellen, sondern mit der Natur, einschließlich der Menschen, und wird dann für mich in abstrakte Begriffe übertragen." Er beschrieb auch den Transferprozess: "Wenn ich mit einer Idee oder einem Thema beginne, ist das nur der Ausgangspunkt, von dem aus ich mich ins Unbekannte wage. Von da an ist es ein Prozess der Entdeckung des gewählten Mediums oder Materials. Wenn dabei das Originalbild verloren geht, dann ist das eben so. Ich muss ihr erlauben, zu wachsen und sich zu verändern und sich zu entwickeln, wie es sein muss." Oft ging er seinen Gemälden mit einer "Folge von Zeichnungen in Schwarz und Weiß voraus, kurze Aussagen zu meinem Thema, die nur das Wesentliche in Massen von Hell und Dunkel ausdrücken".

Obwohl er die letzten 50 Jahre seiner beruflichen Laufbahn in Woodstock, New York, verbrachte, griff er in erster Linie auf die Bildsprache seiner Heimat New Mexico und des Westens der Rocky Mountains zurück, wo er die erste Hälfte seines Lebens verbracht hatte. In den Sommern reiste er nach New Mexico, Utah und Colorado, um die Landschaft in sich aufzunehmen und zu skizzieren. Sie wurde zum Thema seiner starken, leuchtenden abstrakten Gemälde mit Titeln wie Mojave (Mojave-Wüste), Green River (Utah), Arroyo Hondo (bei Taos, New Mexico), Chaco (Chaco Culture National Historical Park, New Mexico), Enchanted Mesa (nahe Acoma Pueblo, New Mexico), Ocaté (Chávez' Geburtsort) und Gunnison (Black Canyon of the Gunnison, Colorado). Neben seinen Staffeleibildern aus der Nachkriegszeit schuf Chávez mehrere abstrakte und referenzielle Skulpturen in Bronze, Stahl und Holz. Eines seiner frühesten Werke in diesem Genre war ein lebensgroßes Bronzekruzifix, das er 1950 für die Episkopalkapelle in Woodstock schuf. In den 1960er Jahren schuf er mehrere abstrakte Skulpturen aus schwarzem Nussbaum, gefolgt von weitgehend abstrakten Bronzen in den folgenden zwei Jahrzehnten. Einige beziehen sich auf die antike Mythologie, wie z. B. Ikarus, während andere mit bestimmten geografischen Orten verbunden sind, wie z. B. Chama und Ocaté. Mehrere Bronzen befassen sich mit indianischen Themen, darunter Ouray (1977, 5 von 50 Exemplaren). Jahrhundert lebenden Ute-Indianerhäuptling Ouray, der im Südwesten Colorados lebte. Es handelt sich um ein kleines stehendes Stück mit einer leicht hervorstehenden Form in der Mitte, die möglicherweise auf ein Indianerschild aus Tierhaut anspielt.

1977 schuf Chávez ein großes stehendes Totem aus schwarzem Nussbaumholz, das ebenfalls den Titel Ouray trägt. Er behandelte die Bergbaustadt Townes, Colorado, aus dem 19. Jahrhundert, die eine kleine Bronzeskulptur ist, Telluride III (um 1980). Inspiriert wurde er von den immer noch sichtbaren Überresten der Bergbaustrukturen, die nach dem Silver Crash von 1893 und dem Ersten Weltkrieg in den Bergen rund um die Stadt zu verfallen begannen. Chávez war auch als Kunsthandwerker für seinen ungewöhnlichen Schmuck bekannt, der in den 1950er Jahren in der Woodstock Guild of Craftsmen ausgestellt wurde. In den 1960er Jahren unterrichtete er an der Guild auch eine Klasse für Schmuckherstellung sowie Kurse über die Annäherung an Design durch Materialien. Außerdem war er Dozent für Zeichnen und Malen an der Art Students League in New York (1954) und an deren Sommerschule in Woodstock, New York (1955-58). Er war außerdem Gastprofessor für Kunst am Colorado College in Colorado Springs (1959), Assistenzprofessor für Kunst an der Syracuse University in New York (1960-61) und Dozent für Kunst am Dutchess Community College in Poughkeepsie, New York (1963), sowie am Albany Institute of Art in Albany, New York. Er war Artist in Residence am Huntington Museum of Art in West Virginia und hielt Vorlesungen am Vassar College. Er war Ehrenmitglied der National Society of Mural Painters (Nationale Gesellschaft der Wandmaler) und war Vorsitzender der Woodstock Artists Association sowie Mitglied des Kuratoriums. Er erhielt den Childe Hassam Purchase Award der American Academy of Arts and Letters (1953), den Albany Institute of Art Sculpture Award (1965) und den Felton Sculpture Award der Silvermine Guild of Artists (1977). In Anerkennung seiner beruflichen Leistungen wurde Chávez 1970 zum Associate der National Academy of Design in New York ernannt und zwei Jahre später zum Academician.