Architektin, Möbeldesignerin, Innenarchitektin, Unternehmerin - Florence Knoll hatte einen subtilen, aber tiefgreifenden Einfluss auf die Entwicklung des amerikanischen Modernismus der Mitte des Jahrhunderts. Knoll, die sich der Funktionalität und der Organisation verschrieben hatte und niemals extravagant war, prägte das Ethos der Geschäftswelt der Nachkriegszeit mit ihren gekonnt umgesetzten Büroplänen und ihren ausgefeilten, effizienten Entwürfen für Sofas, Credenzas, Schreibtische und andere Möbelstücke.
Knoll hatte vielleicht die gründlichste Designausbildung aller ihrer Kollegen. Florence Schust wurde im Alter von 12 Jahren zur Waise und ihr Vormund schickte sie nach Kingswood, einem Mädcheninternat, das zur Cranbrook Educational Community in einem Vorort von Detroit gehört. Ihr Interesse an Design brachte ihr die Aufmerksamkeit von Eliel Saarinen, dem finnischen Architekten und Leiter der Cranbrook Academy of Art.
Saarinen und seine Frau nahmen das begabte Kind unter ihre Fittiche, und sie kam ihrem Sohn, dem späteren Architekten Eero Saarinen, nahe. Während ihres Studiums an der Akademie freundete sich Florence mit dem Künstler und Designer Harry Bertoia und Charles und Ray Eames an. Später studierte sie bei drei der Bauhaus Meister, die in die Vereinigten Staaten ausgewandert waren. Sie arbeitete als Lehrling in den Bostoner Architekturbüros von Walter Gropius und Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe unterrichtete sie am Illinois Institute of Technology.
Im Jahr 1941 lernte sie Hans Knoll kennen, dessen gleichnamige Möbelfirma gerade in den Startlöchern stand. Sie heirateten 1946, und ihr Sinn für Design und seine geschäftlichen Fähigkeiten machten Knoll Inc. bald zu einem führenden Unternehmen in seinem Bereich. Florence nahm den jüngeren Saarinen als Designer unter Vertrag und entwickelte Stücke von Bertoia, Mies und dem Künstler Isamu Noguchi.
Florence Knoll war vor allem als Leiterin der Knoll Planning Group tätig und entwarf individuelle Büroeinrichtungen für Kunden wie IBM und CBS. Die Möbel, die sie für diese Räume entwarf, spiegeln ihre Bauhaus-Ausbildung wider: Die Stücke sind rein funktional und exakt gebaut; ihr einziges Ornament sind die Materialien wie Holz und Marmor. Ihre Innovationen - wie zum Beispiel der ovale Konferenztisch , mit dem sie für klare Sichtverhältnisse zwischen den Teilnehmern einer Besprechung sorgen wollte - standen immer im Dienst der Praktikabilität.
Seit ihrer Pensionierung im Jahr 1965 erhielt Knoll unter anderem die National Medal of Arts; im Jahr 2004 zeigte das Philadelphia Museum of Art die Ausstellung "Florence Knoll: Defining Modern" - wohlverdiente Auszeichnungen für eine starke, erfolgreiche Design- und Geschäftspionierin. Wie auf diesen Seiten gezeigt wird, ist die Schlichtheit der Knoll-Möbel der große Vorzug ihrer Arbeit: Sie passen in jedes Einrichtungskonzept.
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