Der britische Studiotöpfer Hans Coper gehörte zusammen mit seinem lebenslangen Freund und Atelierpartner Lucie Rie zu den wichtigsten Persönlichkeiten der Keramik des 20. Jahrhunderts. Obwohl seine Arbeiten nie funktional waren, blieb er der Form des Gefäßes treu und vertrat die Ansicht, dass Töpfe, nicht Skulpturen, die "Essenz" des Tons sind.
Coper wurde 1920 in einer bürgerlichen Familie in Chemnitz, Deutschland, geboren. Im Jahr 1939, als die Nazis an der Macht waren, emigrierte er nach Großbritannien, wo er prompt als feindlicher Ausländer verhaftet wurde. Coper wurde in ein Internierungslager in Kanada geschickt und kehrte 1942 in das Vereinigte Königreich zurück. Er diente bis 1943 im Pionierkorps der britischen Armee und blieb für den Rest seines Lebens in England.
Coper kam über Umwege zur Keramik. Nach dem Zweiten Weltkrieg ging er tagsüber verschiedenen Tätigkeiten nach, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, und malte und zeichnete nachts. 1946 suchte er Arbeit in einem Studio, das von einem europäischen Emigranten namens Ries geleitet wurde, der während des Zweiten Weltkriegs aus Österreich geflohen war. Gemeinsam stellten die beiden Keramikknöpfe her, aber Ries, der in Coper eine Quelle ungenutzten Potenzials witterte, schickte ihn zur weiteren Ausbildung an die Woolwich School of Art.
Als Coper zurückkehrte, konzentrierten er und Ries sich nicht mehr auf Knöpfe, sondern auf Geschirr. In einer Zeit, in der Bernard Leachdie rustikale, revivalistische Töpferei in Großbritannien in Mode war, produzierten Coper und Ries anmutige, sparsame und ausgesprochen moderne Stücke, die oft mit ihren beiden Namen signiert waren. Nach und nach setzte sich ihre Ästhetik durch. Während Ries sich auf funktionelle Produkte konzentrierte, erforschte Coper die skulpturalen Möglichkeiten von Ton. In den 1950er Jahren wurde sie eingeladen, Geschirr für Heal's Department Store zu entwerfen, und er gewann 1954 eine Goldmedaille auf der Mailänder Triennale, gefolgt von einer Einzelausstellung bei Bonniers in New York 1956.
Typischerweise schuf Coper seine Gefäße - denen er einfache, aussagekräftige Namen gab wie "Ei" und "Spaten" - indem man eine Form auf das Rad wirft und sie dann verändert, um eine anspruchsvollere Form zu schaffen, die oft einer Figur ähnelt. Seine Werke sind sofort an ihren Oberflächen zu erkennen, auf die er dunkle Oxide und Schlicker auftrug, um einen subtilen Halo-Effekt zu erzeugen. Seine Werke sind eher imposant, aber nicht monumental.
1958 verließ Coper das Ries und gründete sein eigenes Studio in Digswell House in Hertfordshire. Dort schloss er sich der Digswell Arts Trust Collaboration an, die von dem Lehrer Henry Morris ins Leben gerufen wurde, der versuchte, Kultur und Industrie in einem künstlerischen Rahmen zu verbinden. In Zusammenarbeit mit Künstlern und Designern anderer Medien erweiterte Coper seine Tätigkeit auf keramische Komponenten für Gebäude. 1962 erhielt er den Auftrag, Kerzenleuchter für die Kathedrale von Coventry zu entwerfen.
Coper kehrte 1963 nach London zurück und lehrte ab 1966 am Royal College of Art, wo er bis 1975 blieb. In den 1960er- und 70er-Jahren stellte er weiterhin seine Werke mit Ries aus. 1969 wurde er eingeladen, zusammen mit dem Textilkünstler Peter Collingwood an einer Doppelausstellung im Londoner Victoria & Albert Museum teilzunehmen, die neue Arbeiten beider Künstler zeigte. Die Ausstellung umfasste mehr als 100 Gefäße von Coper, darunter erstmals seine "Kykladen"-Gefäße, die von den kühnen, ausdrucksstarken Skulpturen der Zivilisation inspiriert wurden, die von etwa 3200 bis 2000 v. Chr. auf den Kykladeninseln blühte. Es folgten weitere Ausstellungen an internationalen Schauplätzen, von Japan über Dänemark bis in die Vereinigten Staaten.
Coper litt an amyotropher Lateralsklerose, stellte 1979 seine Arbeit im Studio ein und starb 1981 zu Hause. In den folgenden Jahrzehnten sind Coper und Ries zu Ikonen der Keramik des 20. Jahrhunderts geworden, und ihre begehrten Werke sind in den Sammlungen bedeutender Museen vertreten, darunter das Victoria and Albert, das New Yorker Metropolitan Museum of Art und das Ceramics Research Center des Arizona State University Art Museum in Tempe.
