Figurative Gemälde mit Kopf von Martin Johnson

Der in Bucks County, Pennsylvania, geborene Künstler Martin Johnson Heade verzichtete auf die topografisch exakten Landschaften, für die seine Kollegen im 19. Jahrhundert bekannt waren, und entschied sich stattdessen für die Malerei von Salzwiesen und exotischen Küstenszenen, wobei er großen Wert auf das Licht legte und mit stimmungsvollen Farbpaletten und gewichtigen Schatten Atmosphäre schuf.

Heade studierte bei dem Maler Edward Hicks, einem Künstler aus Pennsylvania, der sich häufig mit religiösen Themen beschäftigte, und während seiner frühen Karriere malte er hauptsächlich Porträts. Sein professionelles Debüt an der Pennsylvania Academy of Fine Arts gab er 1841 mit seinem Portrait of a Little Girl. Zwei Jahre später zeigte der Künstler sein Portrait of a Young Lady in der New Yorker National Academy of Design. Heade reiste in seinem Leben ausgiebig nach Rom, Südamerika und Kanada und verfeinerte sein Werk während einer Europareise 1848. Ab Mitte der 1850er Jahre stellte er häufig aus und experimentierte zunehmend mit Landschaften und Stillleben. 

Nachdem er sich 1859 in New York niedergelassen hatte, lernte er den Landschaftsmaler Frederic Edwin Church kennen, einen prominenten Vertreter der Hudson River School, der ein enger Freund von Heade wurde.

Heades Landschaften orientierten sich an der romantischen Bewegung und der Maler wurde in bescheidenem Maße für seine Fähigkeit gelobt, natürliches Licht und mehr einzufangen. Church drängte Heade, die kunstvollen südamerikanischen Landschaften, mit denen Church's seinen Ruf begründete, aufzusuchen und nachzuahmen, und Heade reiste 1863 in den Süden, wandte sich aber wieder der Malerei intimer Szenen und Stillleben zu. Seine leuchtenden Darstellungen von tropischer Flora und Kolibris im Flug unterscheiden sich deutlich von der dramatischen Natur, die seine Zeitgenossen in ihren Werken einzufangen versuchten. In den 1940er Jahren erfuhren Heades Gemälde eine Neubewertung, und heute wird er von Wissenschaftlern und Sammlern gleichermaßen als eine wichtige Figur der amerikanischen Kunst anerkannt.

Heades Gemälde befinden sich in den ständigen Sammlungen bedeutender amerikanischer Museen und anderer Institutionen, darunter das Metropolitan Museum of Art, die National Gallery of Art und das Museum of Fine Arts, Boston.

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