Richard Artschwager war ein vielseitiger Künstler, dessen einzigartiger Stil sich einer Kategorisierung widersetzte. Sein Werk wurde verschiedentlich als Minimalismus und Pop Art bezeichnet. Im Mittelpunkt seines Ansatzes stand die Verwandlung des Alltäglichen in das konzeptuelle und manchmal sogar in das Jenseitige.
Artschwager wurde 1923 in Washington, DC, geboren und zog 1935 mit seiner Familie nach New Mexico. Seine Eltern hatten eine Leidenschaft für Kunst und Design, und er begann schon in jungen Jahren zu malen. Später studierte er Mathematik und Naturwissenschaften an der Cornell University. Sein Studium wurde durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen, aber er schloss sein Studium 1948 mit dem Bachelor ab.
Artschwager nahm eine Zeit lang Gelegenheitsjobs an, um seine wachsende Familie zu unterstützen. Dennoch fand er Zeit, Kunst zu studieren, unter anderem bei dem französischen Maler Amédée Ozenfant in dessen Studio in New York City. Seine erste Serie von Gemälden und Aquarellen stellte er 1959 in der Art Directions Gallery in New York aus.
Die 1960er Jahre waren für Artschwager eine produktive Zeit. Er experimentierte mit seinem Stil und nahm an zahlreichen Ausstellungen teil. Das 1962 entstandene Werk Handle, ein wandhängender Rahmen aus poliertem Holz, gilt als bahnbrechendes Werk. Seine erste Einzelausstellung hatte er 1965 in der Leo Castelli Gallery in New York.
In den 1970er Jahren wandte sich Artschwager ortsbezogenen Installationen zu und schuf Gemälde und Zeichnungen in einem eher architektonischen Stil. In den folgenden drei Jahrzehnten wuchsen sein Erfolg und seine Anerkennung.
Er starb im Jahr 2013 im Alter von 89 Jahren. Seine abstrakten Drucke und seine Skulpturen genießen nach wie vor hohes Ansehen. Viele Neo-Geo-Künstler in New York und Young British Artists im Vereinigten Königreich haben Artschwager als einen wichtigen Einfluss genannt.
Wenige Monate nach seinem Tod veranstaltete das Hammer Museum in Los Angeles eine Retrospektive, in der über 150 Werke Artschwagers gezeigt wurden.
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