Als Ted Stiffel (1899-1971) 1932 in Chicago Stiffel gründete, wollte er funktionale, durchdacht gestaltete Tischlampen, Stehlampen und andere Leuchten zu einem erschwinglichen Preis herstellen. Der in Memphis geborene Stiffel schlug zunächst eine musikalische Laufbahn ein, bevor er im Ersten Weltkrieg diente. Nach seiner Entlassung arbeitete er bei der Western Electric Company in Chicago und anschließend bei der Nellie J. Kaplan Company, einer Beleuchtungsfirma ebenfalls in der Windy City.
Nachdem er sein eigenes Lampengeschäft gegründet hatte, begann Stiffel mit der Belieferung von Kaufhäusern in der Umgebung und eröffnete in den 1940er Jahren eine große Fabrik, die Lampen für den landesweiten Verkauf produzierte und schließlich mit der ebenfalls in Chicago ansässigen Frederick Cooper Lamp Company konkurrierte.
Im Jahr 1948 trat der Designer Edwin J. Cole in das Unternehmen ein und entwarf einige der auffälligsten Tischlampen der Firma. Heute sind Coles Vintage mid-century modern Leuchten für Stiffel, häufig mit unverwechselbar hohen und formschönen Keramikkörpern und mit dekorativen Messing chinoiserie Details versehen, bei Sammlern sehr begehrt.
Eine der Innovationen von Stiffel war sein patentierter Schalter, der das Ein- und Ausschalten von Lampen vereinfachte: Man brauchte nur den Stab einer Lampe zu ergreifen und vorsichtig nach unten zu ziehen. Er entwarf auch eine Mastleuchte mit einem vertikalen Rohr, das eine Reihe von Leuchten an der Außenseite trug. Die aufrechte Stablampe war so innovativ, dass Sears, Roebuck and Company sie kopierte. Stiffel klagte, und der Fall landete 1964 vor dem Obersten Gerichtshof. Das Urteil gegen Stiffel war ausschlaggebend dafür, ob Staaten ein Patent auf Gegenstände erteilen können, die nicht die für Bundespatente erforderliche Erfindung aufweisen.
Nachdem die Marke im Jahr 2000 Konkurs angemeldet hatte, wurde sie 2013 in Linden, New Jersey, wiederbelebt, wo neu produzierte hochwertige Lampen den Namen Stiffel tragen.
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