Heute wird der Name Svenskt Tenn weltweit mit den lebendigen, modernistischen Textilien und Möbeln von Josef Frank in Verbindung gebracht, der Mitte des 20. Jahrhunderts der Chefdesigner des schwedischen Unternehmens war. Aber der Begriff "svenskt tenn" bedeutet eigentlich "schwedisches Zinn", und die allerersten Waren, die das Unternehmen verkaufte, waren stilvolle Zinngegenstände, wie ein eleganter Leuchter aus dem Jahr 1927, der sich in der Collection'S des Saint Louis Art Museum befindet, oder ein schlichter, unauffälliger Spiegel in der Collection'S des National Museum of Fine Arts. Diese Stücke wurden entworfen, um die anspruchsvollen, aber preisbewussten Käufer im Stockholm der 1920er Jahre anzusprechen.
Die Kunstlehrerin und Innenarchitektin Estrid Ericson (1894-1981) gründete 1924 zusammen mit dem Zinngießer Nils Fougstedt (1881-1954) die Firma Svenskt Tenn. Ihre Kreationen erlangten schnell einen guten Ruf für hohe Qualität und Erschwinglichkeit und gewannen 1925 eine Goldmedaille auf der Internationalen Ausstellung für moderne dekorative und industrielle Kunst in Paris - der Designmesse, die dem Stil Art Deco weltweite Aufmerksamkeit brachte.
Bei der Renovierung ihrer eigenen Wohnung in den 1920er Jahren lernte Ericson den schwedischen Funktionalismus kennen - oder funkis, wie er in Schweden genannt wurde - ein Zweig des Modernismus, der unkomplizierte Formen, gedämpfte Farben und Nützlichkeit propagierte. Das inspirierte sie dazu, bei Svenskt Tenn eine Abteilung für Innenarchitektur zu eröffnen, und 1930 führte das Unternehmen seine erste Möbelserie ein.
Zur Auswahl standen Artikel der Firmen Gemla und Bodafors sowie Originalentwürfe von Ericson und den Architekten Uno Åhrén und Björn Trägårdh, die gemeinsam an der Neugestaltung und Erweiterung des Ausstellungsraums gearbeitet hatten. Die Möbel des Trios wurden 1931 in der Stockholmer Galleri Modern ausgestellt, wo sie von dem Kritiker Gotthard Johansson, einem führenden Vertreter des schwedischen Funktionalismus, gelobt wurden. Johansson bewunderte die "reinen Linien" und die "moderne Strenge" der Möbel und machte Svenskt Tenn zu einer wichtigen Stimme im schwedischen Design.
Doch die Partnerschaft, die das Erscheinungsbild von Svenskt Tenn prägen sollte, war zum Teil das Ergebnis politischer Unruhen und des aufkommenden Nationalsozialismus in Europa. Als Josef Frank 1933 von Wien nach Stockholm floh, war er bereits ein erfolgreicher Architekt, der die orthodoxe Moderne im Design in Frage stellte. Er mochte keine Stahlrohrmöbel und war der Meinung, dass monochrome Oberflächen den Betrachter verstören, während Muster und Ornamente den Innenräumen ein Gefühl von Wärme und Ruhe verleihen. Ericson bewunderte Franks Arbeit und bot ihm an, Produkte für Svenskt Tenn zu entwerfen. Ihre professionelle Partnerschaft, insbesondere im Bereich des Textildesigns, sollte schließlich zu einem der Markenzeichen des schwedischen Modernismus werden.
Frank und Ericson arbeiteten von 1934 bis zu Franks Tod im Jahr 1967 zusammen, wobei Frank unverwechselbare, kühne Designs entwarf und Ericson ihr Gespür für Inneneinrichtung, Merchandising und Präsentation einsetzte. Die beiden nannten ihren gemeinsamen Ansatz "Accidentism" oder "The Happy Chances Philosophy", indem sie Neues und Antikes, Seriöses und Verspieltes und Muster mit Unifarben mischten und kombinierten, um in ihrem Ausstellungsraum eklektische neue Kombinationen zu finden.
Franks Textilien sind wie ein visueller Katalog exotischer Pflanzen und Blumen, geologischer Formationen und Landkarten, inspiriert zum Teil von Ericsons Weltreisen und von Franks Liebe zur Volkskunst. Svenskt Tenn verkauft weiterhin Stoffe, Tapeten und Haushaltswaren, von denen viele Variationen von Franks charakteristischen botanischen Motiven aufweisen. Antikes und altes Zinn von Svenskt Tenn, Beleuchtung, Möbel, Textilien und Dekorationsgegenstände werden im Allgemeinen je nach Größe und Zustand zwischen 2.500 und 25.000 $ gehandelt.
Die Grundsätze des skandinavischen Modernismus sind heute noch so frisch und aktuell wie in den 1950er Jahren - lichtdurchflutete und luftige Räume mit weißen Wänden sind die perfekte Kulisse für bequeme Möbel, die mit einem der unauslöschlichen Muster von Josef Frank bezogen sind, und fast ein Jahrhundert nach der Gründung ist die charakteristische Ästhetik von Svenskt Tenn so unverwechselbar und zeitlos wie eh und je.
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