Viele erfolgreiche Designer begannen ihre Karriere auf etwas anderen Wegen als denen, auf denen sie schließlich landeten, aber nur selten begannen sie ihre Laufbahn in einer völlig anderen Branche wie William "Billy" Haines. Bevor er sich einen Namen als Möbeldesigner und Dekorateur für die Großen und Schönen Hollywoods machte, war Haines selbst ein Star auf der Leinwand.
Nachdem er als junger Mann seine Heimat Virginia verlassen hatte, arbeitete Haines als Model und Schauspieler in New York City und gewann in den frühen 1920er Jahren einen Talentwettbewerb der Goldwyn Studios. Die nächste Grenze war Kalifornien, wo er in mehr als 50 Filmen mitwirkte. Seine Schauspielkarriere wurde 1933 abrupt gestoppt, weil er sich angeblich weigerte, seinen Partner, den britischen Fußballspieler Jimmy Shields, auf Bitten seines Vertreters bei den MGM Studios zu verlassen. Ob es nun die Tatsache war, dass Haines die eine Hälfte von Hollywoods erster offen schwuler Ehe war oder dass andere Faktoren im Spiel waren, MGM-Mitbegründer Louis B. Mayer kündigte seinen Vertrag.
Zum Glück für Haines hatte er eine Nebenkarriere, die ihn auf dem Radar von Hollywood hielt: Er war ein bekannter Antiquitätenhändler in der La Brea Avenue in Los Angeles. Haines widmete sich voll und ganz dem Handel und dem Design von Möbeln, sobald seine Zeit als leitender Angestellter zu Ende war.
Haines kollaborierte mit den größten Namen der Architektur und schuf für die Golden Gate International Exposition in San Francisco 1939 ein Wüstenwohnzimmer mit Wänden aus kalifornischem Joshua-Holz und einem Gemälde von Georgia O' Keeffe. Er achtete sehr auf das Lichtdesign, verwendete handgemalte Tapeten und bevorzugte chinesische Keramik neben Chippendale-Stühlen und Ottomanen für die Unterhaltung. Zu seinen berühmtesten Kunden gehörten Joan Crawford, Carole Lombard, Betsy Bloomingdale's und viele andere. Crawford trug wesentlich dazu bei, seine Karriere in Gang zu bringen, als sie Haines beauftragte, ihr gesamtes Haus in Brentwood zu dekorieren.
Haines war ein so geschätzter Geschmacksmacher, dass er zu denjenigen gehört, die Hollywood Regency als seriösen Designstil zementiert haben. (Seine Ursprünge sind der einflussreichen Innenarchitektin Dorothy Draper zu verdanken.) Während er sich zum Look von Chinoiserie und englischen Möbeln hingezogen fühlte, war sein Markenzeichen niedrige Sitzgelegenheiten und Akzente aus Vergoldungsholz. Haines' Einrichtungsstil war so en vogue, dass Nancy Reagan zu einem seiner größten Fans wurde und schließlich Ted Graber, Haines' Nachfolger nach dessen Tod 1973, mit der Gestaltung mehrerer privater und öffentlicher Räume im Weißen Haus beauftragte.
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