Alice Neel

The Youth (John Cheim), Alice Neel

1982

Als eine der einflussreichsten amerikanischen Künstlerinnen des 20. Jahrhunderts war Alice Neel eine Verfechterin der sozialen Gerechtigkeit, die ihr lebenslang als Inspiration für ihre Porträts und figurativen Gemälde diente.

Neel wurde 1900 in Merion Square, Pennsylvania, geboren und wuchs in einer strengen Mittelklassefamilie auf, die ihre künstlerischen Ambitionen nicht unterstützte. Unerschrocken schrieb sich Neel an der Philadelphia School of Design for Women - dem heutigen Moore College of Art and Design - für das Kunstprogramm ein, wo sie 1921 bei dem Künstler George Harding von Ashcan School ausgebildet wurde. 

1924 vertiefte Neel ihr Kunststudium für einen Zeitraum an der Sommerschule der Pennsylvania Academy of Fine Arts in Chester Springs. Dort lernte sie ihren Mann, den kubanischen Künstler Carlos Enríquez, kennen. Nach ihrer Heirat zogen sie nach Kuba und bekamen eine Tochter. Als sie 1927 in die Vereinigten Staaten zurückkehrten, um in New York zu leben, starb ihre kleine Tochter an Diphtherie. Bis 1930 war die Ehe des Paares zerrüttet, und Neel erlitt einen weiteren Schlag, als Enríquez das zweite Kind zu sich nach Kuba holte. Sie erlitt einen Nervenzusammenbruch, und ihr Trauma führte zu einem anhaltenden Thema von Verlust, Mutterschaft und Angst in ihrer Malerei.

Neel lebte in Greenwich Village und dann in Uptown und hatte weitere schwierige Beziehungen, aber sie vertiefte sich in ihre Arbeit. Sie erhielt eine Stelle bei der Works Progress Administration und malte Stadtszenen und Porträts von linken Schriftstellern, Künstlern und Gewerkschaftern. 1938 zog sie nach Spanish Harlem, wo sie schlichte und ehrliche Stillleben und Porträts von Freunden, Familie und Nachbarn malte. Neel schuf weiterhin gegenständliche Werke, selbst als die Kunstwelt in New York City von dem trendigen Abstrakten Expressionismus umhüllt wurde.

Im Jahr 1951 hatte Neel ihre erste Einzelausstellung mit 17 Gemälden in der A.I.C. Gallery. Im selben Jahr stellte das New Yorker New Playwrights Theater 24 ihrer Werke aus, wo sie als "Pionierin des sozialistischenRealismus in der amerikanischen Malerei" gefeiert wurde.

Im Jahr 1960 zog Neel an die Upper West Side und porträtierte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens wie den Dichter Frank O'Hara, Andy Warhol und den Künstler Robert Smithson. 

In den 1970er Jahren stellte Neel in den USA in zahlreichen Ausstellungen aus und wurde von Kunstkritikern und feministischen Aktivisten gefördert. Sie wurde mit einer retrospektiven Ausstellung im Whitney Museum of American Art in Manhattan geehrt. 1980 wurde ihr Self-Portrait zum ersten Mal in der Sammlung "Selected 20th Century American Self-Portraits" in der Harold Reed Gallery gezeigt.

Neels Vermächtnis als Humanistin lebt noch lange nach ihrem Tod im Jahr 1984 fort. Im Jahr 2021 zeigt das Metropolitan Museum of Art eine Retrospektive ihres Werks. 

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