Kobaltblaue Glasvase aus der Mitte des Jahrhunderts von Kaj Franck für Nuutajarvi Notsjo, Finnland

Kaj Gabriel Franck war eine führende Persönlichkeit des finnischen Designs des 20. Jahrhunderts, spezialisiert auf Keramik und Glas. Als Kreativdirektor von Arabia Ceramics, das heute zu Iittala gehört, trug er zusammen mit seinen finnischen Kollegen Timo Sarpaneva und Tapio Wirkkala dazu bei, die helle, warme und geschwungene Ästhetik des skandinavischen Modernismus zu popularisieren. Der 1992 vom Design Forum Finnland ins Leben gerufene Kaj-Franck-Designpreis, der jedes Jahr um seinen Geburtstag herum verliehen wird, zählt zu den renommiertesten Auszeichnungen für Designer in Finnland.

Franck wurde 1911 in der Stadt Vyborg geboren, die heute zu Russland gehört, damals aber Teil des Großherzogtums Finnland war. Er studierte Möbeldesign an der Central School of Industrial Design in Helsinki und arbeitete nach seinem Abschluss 1932 als Katalogillustrator für die Glashütte Riihimäki, wobei er sich nebenbei mit Innenarchitektur und Textildesign beschäftigte. 

Nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in den finnischen Streitkräften gedient hatte, kam Franck 1945 zu Arabia und wurde dort Leiter der Designabteilung. Er blieb viele Jahre im Unternehmen und lenkte die Geschirrserie in eine neue, dynamische Richtung. Franck bekennt sich zu einer Abneigung gegen überflüssiges Ornament. Seine keramischen Entwürfe waren dennoch komplex und auffällig, belebt durch verspielte, geometrische Formen. Eine seiner berühmtesten Kreationen für Arabia war die Origami-Schale aus den frühen 1960er Jahren, ein glänzend weißes Serviergerät, das an ein subtil gefaltetes Stück Papier mit vier flachen Abschnitten zur Aufnahme von Speisen erinnert.

Obwohl seine arabischen Keramiken in Skandinavien und darüber hinaus zu einem festen Bestandteil des Haushalts geworden sind, ist Franck unter Sammlern besser für seine Glasdesigns bekannt, insbesondere für die, die er ab den späten 1940er Jahren für Iittala entwarf. Bei einem von Iittala gesponserten Glaswettbewerb 1947 teilte sich Franck den ersten Preis mit Tapio Wirkkala. Im Jahr 1950 entwarf er die kultige Kartio-Serie von Pressglas-Krügen und -Gläsern, die es in verschiedenen Farben gab, so dass die Verbraucher sie miteinander kombinieren konnten, anstatt ein einheitliches Set kaufen zu müssen. Im Jahr 1977 gestaltete Franck die Serie neu und nannte sie Teemaa.

Francks Entwürfe für Iittala verkörperten das finnische Konzept pelkistetty, was wörtlich übersetzt "reduziert" bedeutet und sich in der Designwelt auf die reduzierten, minimalen Qualitäten des Modernismus bezieht. Dieses Prinzip, das sich in Objekten wie seinen eleganten, schnörkellosen Trinkgläsern mit Juwelenbesatz aus den 1960er Jahren widerspiegelt, prägte auch Francks Sicht auf den Herstellungsprozess. Als Kritiker der Massenproduktion und des Konsumverhaltens war er einer der ersten Fachleute in seinem Bereich, der sich für das Recycling einsetzte. Er wurde als das "Gewissen des finnischen Designs" bekannt, eine Rolle, die er als Professor und späterer künstlerischer Leiter an der Universität für Kunst und Design in Helsinki übernahm. 

Zu Ehren von Francks 100. Geburtstag im Jahr 2011 legte Iittala unter anderem Kartio-Gläser, Teema-Geschirr und Purnukka-Krüge neu auf, die auch Jahrzehnte nach ihrer Entstehung noch zeitgemäß sind.

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