Antiker japanischer Holzschnitt von Utagawa Toyokuni l, 1816

Utagawa Toyokuni[a] (歌川 豊国; 1769 - 24. Februar 1825), oft auch Toyokuni I genannt, um ihn von den Mitgliedern seiner Schule zu unterscheiden, die nach seinem Tod seinen gō (Kunstnamen) übernahmen, war ein großer Meister des Ukiyo-e, der vor allem für seine Kabuki-Darsteller-Grafiken bekannt war. Er war das zweite Oberhaupt der berühmten Utagawa-Schule japanischer Farbholzschnittkünstler und der Künstler, der dieser Schule zu großem Ruhm und Macht verhalf, die sie für den Rest des neunzehnten Jahrhunderts innehatte. Er wurde als Sohn von Kurahashi Gorobei geboren, einem Schnitzer von Puppen und Marionetten, darunter auch Nachbildungen von Kabuki-Schauspielern. Mit etwa 14 Jahren ging Toyokuni beim ersten Oberhaupt des Hauses Utagawa, Utagawa Toyoharu, in die Lehre, den sein Vater gut kannte und der in der Nähe wohnte. Einer seiner Mitschüler unter Toyoharu war Toyohiro, dessen Schüler der große Landschaftsmaler Hiroshige war. In Anerkennung seiner künstlerischen Fähigkeiten nahm Toyokuni später den Namen Utagawa Toyokuni an und folgte damit der gängigen Praxis, eine Silbe des Namens seines Meisters zu verwenden. Toyokuni scheint kein "intuitives Genie" gewesen zu sein, das entschlossen war, einen neuen Weg einzuschlagen. Vielmehr scheint er seine Vorgänger, insbesondere Utamaro, Chōbunsai Eishi und Eishōsai Chōki, genau studiert zu haben und durch harte Arbeit zunächst eine Beherrschung und dann eine Synthese ihrer Stile erreicht zu haben, um seinen eigenen Stil zu schaffen. Er war vor allem für seine Grafiken zum Kabuki-Theater bekannt, insbesondere für seine Yakusha-e-Schauspielerporträts, ein Gebiet, das er zu neuen Höhen führte. Er produzierte jedoch auch andere Gattungen wie Musha-e-Kriegerdrucke, Shunga-Erotika und vor allem Bijin-ga. Wie bei Sharaku sieht man in seinen Darstellerdrucken das eigentliche Motiv, aber seine Drucke geben lediglich wieder, was er gesehen hat, im Gegensatz zu Sharaku, der die Aspekte übertrieb, die er als die wichtigsten ansah. Man sagt über Toyokunis Grafiken, dass sie genau das wiedergeben, was man auf der Bühne sehen würde; sie zeigen Schauspieler beim Schauspielern, nicht nur Bilder von Schauspielern. Diese Eigenschaften machten Toyokunis Drucke bei den Theaterbesuchern weitaus beliebter als die von Sharaku, obwohl die Geschichte Sharaku als den schärferen Beobachter und größeren Künstler einstuft. Seine Popularität und sein produktives Schaffen könnten ihm jedoch zum Teil zum Verhängnis geworden sein. Von 1803 bis 1817 wurde sein Werk statischer, auch wenn es immer populärer wurde. Er produzierte weiterhin große Mengen an Druckgrafiken, aber die Qualität entsprach in der Regel nicht mehr der seiner früheren Tage. Gelegentliche Drucke aus dieser Zeit zeigen jedoch seine alte Brillanz