1964 Ellsworth Kelly Lithographie für die Zeitschrift Derrière le Miroir, Galerie Maeght

Ellsworth Kelly war eine der Schlüsselfiguren der amerikanischen Nachkriegskunst und übte großen Einfluss auf die Bereiche Pop Art, Minimalismus, Farbfeldmalerei und hard-edge aus. Weithin bekannt für seine farbenfrohen geometrischen Kompositionen, war er neben seinem Zeitgenossen Frank Stella einer der ersten Künstler, der unregelmäßig geformte Leinwände verwendete. Obgleich sehr abstrakt, sind Kellys Gemälde und Drucke präzise Ausdrücke in Farbe und Form seiner sinnlichen Erfahrung der Welt.

Kellys zwei- und dreidimensionale Werke befinden sich in den Sammlungen des Museum of Modern Art, des Metropolitan Museum of Art, des Los Angeles County Museum of Art und sind u. a. am Sitz der UNESCO in Paris ausgestellt.

Kelly wuchs in der Stadt Newburgh, New York, in der Nähe des Oradell Reservoirs auf. Als Kind war er ein begeisterter Vogelfreund und liebte die farbenfrohen Illustrationen des Naturforschers John James Audubon. Von einem Highschool-Lehrer ermutigt, Kunst zu studieren, schrieb er sich am Pratt Institute in Brooklyn ein und blieb dort bis 1943, als er zur Armee eingezogen wurde. Während des Zweiten Weltkriegs diente er zusammen mit zahlreichen anderen Künstlern in einer Einheit, die als "Ghost Army" bekannt war. Dort lernte er die Elemente der Tarnung, während er Ersatz-LKWs und -Panzer entwarf, die die Streitkräfte der Achsenmächte in die Irre führen sollten.

Als der Krieg zu Ende war, nutzte Kelly das G.I.-Programm. Bill studiert Malerei an der School of the Museum of Fine Arts in Boston, wobei er sich von den Sammlungen des Museums inspirieren lässt, und später an der École nationale supérieure des Beaux-Arts in Paris. Während seines Aufenthalts in Frankreich tauchte er in die verschiedenen künstlerischen Strömungen und Stile ein, die dort vertreten waren, und freundete sich mit amerikanischen Avantgardisten wie dem Komponisten John Cage und dem Choreographen Merce Cunningham an, aber auch mit dem deutsch-französischen Surrealisten Jean Arp und dem rumänischen Bildhauer Constantin Brâncuși.

Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten im Jahr 1954 geriet er in Konflikt mit dem vorherrschenden Stil dieser Zeit, dem Abstrakten Expressionismus, der einen dynamischen und energiegeladenen Farbauftrag in lockerer Form bevorzugte. Wie Stella interessierte sich Kelly für formale Präzision und die Erkundung von Farben. Nach einer Ausstellung seiner Werke in der Betty Parsons Gallery im Jahr 1956 wurden Kellys Arbeiten in die Ausstellung "Young America 1957" im Whitney Museum of American Art aufgenommen.

In den 1960er Jahren spielte Kelly mit Farbe und Form, um die Spannung zwischen dem Thema eines Gemäldes und seinem Hintergrund herauszuarbeiten und zu feiern. In einem seiner berühmtesten Werke, Rot-Blau-Grün von 1963, kontrastieren und resonieren beispielsweise zwei Formen, eine rote und eine blaue, mit einem grünen Hintergrund, der sich auf beiden Seiten bis zum Rand der Leinwand erstreckt und in manchen Momenten die Hauptform des Werks zu sein scheint. Um diese Beziehung zwischen Form und Grund weiter zu erforschen, begann Kelly, nicht-traditionelle, geformte Leinwände zu verwenden, wie in dem monochromen Werk von 1966 Yellow Piece, dessen zwei gebogene Ecken den Blick auf die dahinter liegende Wand lenken, so als wäre die Galeriewand selbst Teil der Komposition. Eine Lithografie aus der gleichen Zeit, Blau und Orange, zeigt zwei Formen in den Komplementärfarben des Titels, die sich in einer Spannung gegenüberstehen, die sie fast lebendig erscheinen lässt.

Während seiner gesamten Laufbahn fertigte Kelly Zeichnungen und Drucke an, wobei er Pflanzen und Blumen als Hauptinspirationsquelle nutzte. Wie seine Gemälde sind auch seine Zeichnungen in der Regel relativ flach in der Perspektive, aber selten abstrakt. Eine Zeichnung eines Eichenblatts aus dem Jahr 1993 ist eindeutig gegenständlich, aber mit sehr wenigen Farben und Linien wiedergegeben. Mitte der 1960er Jahre produzierte er mit dem Pariser Maeght Éditeur die Serie "Suite of Twenty-Seven Lithographs".

Später schuf er in Kollaboration mit der Gemini G.E.L. sehr großformatige Werke, wie das 1988 entstandene Purple/Red/Gray/Orange, das mit einer Länge von 18 Fuß zu den größten Lithografien aller Zeiten gehören dürfte. Kelly schuf 140 Skulpturen, darunter die Aluminiumskulptur White Curves, die 2002 für die Fondation Beyeler in Riehen, Schweiz, geschaffen wurde. In seinen dreidimensionalen Werken setzt Kelly wie in seinen Gemälden Form, Farbe und Licht ein, um mit der Wahrnehmung von Oberfläche und Tiefe zu spielen und den Betrachter einzuladen, genau hinzuschauen und die Welt auf eine neue Art zu sehen.

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