Besticktes Kimono-Abendkleid aus Seide und Satin von Madame Gres Haute Couture, ca. 1960

Die Madame Grès, die mit ihren plissierten Seidenkleidern die Modewelt verändert hat, war eine der größten Modeschöpferinnen des 20. Jahrhunderts. Sie widersetzte sich den Befehlen der Nazi-Soldaten und entwarf Kleider und Abendkleider, die die Farben und Muster der französischen Flagge widerspiegelten. Sie arbeitete von Hand mit Stoffen, die direkt an lebenden Modellen hingen. Als vollendete Künstlerin schuf Grès Kleidungsstücke, die von beispielhafter Konstruktion und akribischer Liebe zum Detail zeugen - ihre charakteristischen bodenlangen Kleider haben jeden Aspekt der Haute Couture nachhaltig beeinflusst.

Geboren als Germaine Émilie Krebs in einer französisch-jüdischen Familie in Paris, studierte Grès zunächst Malerei und Bildhauerei. Für sie waren die Anfertigung von Kleidern und die Arbeit als Bildhauerin ein und dasselbe, und sie schlug eine Karriere in der Modebranche ein. Grès arbeitete in der Hutmacherei und wurde im berühmten Haus Prémet zur Haute Couture-Schneiderin ausgebildet.

Grès eröffnete 1932 ihr erstes Couture-Modenhaus, und innerhalb weniger Jahre begann sie unter dem Namen Alix Barton zu arbeiten - der Nachname stammte von ihrer Kollegin, der Modeschöpferin Julie Barton -, nannte ihr Geschäft La Maison Alix und entwarf bis 1942 Kleider in dem Stil, der ihr Markenzeichen wurde. Sie perfektionierte moderne Falttechniken und arbeitete direkt an lebenden Modellen, meist mit großzügigen Mengen von Seidenjersey und luftigem Seidentaft. Ihre Entwürfe zeigen den Einfluss der griechisch-römischen Bildhauerei und sollten später die Arbeit von Jean-Paul Gaultier, Jil Sander und Azzedine Alaïa prägen, der ebenfalls die Haute Couture als Skulptur verstand. 

Grès' Arbeiten wurden von Fotografen wie Horst P. Horst fotografiert, und ihre Kleider für Jean Giraudaux' Theaterstück The Trojan War Will Not Take Place im Jahr 1935 machten sie zu einer führenden Designerin, auch wenn die Nazi-Besatzung ihre Entwicklung bremste. 

Während des Zweiten Weltkriegs weigerte sich Grès, die von den deutschen Streitkräften geforderte Gebrauchskleidung zu entwerfen, und fertigte stattdessen Kleidung in den Farben der französischen Flagge an - ein Akt der Rebellion. Schließlich war sie gezwungen, ihre Boutique in Paris zu schließen. Die Designerin heiratete den russischen Maler Serge Czerefkov, änderte ihren Namen in Grès - so wie ihr Mann seinen Namen unterschrieb - und floh in die Pyrenäen, bevor sie zurückkehrte, um ihr zweites Couture-Haus unter ihrem neuen Namen zu gründen.

Das zweite Haus von Madame Grès war sehr erfolgreich und zog eine lange Liste reicher und mächtiger Kunden an, von Filmstars bis hin zu Königshäusern. Ein einziges Kleid kann Hunderte von Stunden in Anspruch nehmen. Einige der Kunden der Modeschöpferin wurden im Laufe ihrer Karriere sehr treu, darunter die Herzogin von Windsor, die Oscar-prämierten Schauspielerinnen Grace Kelly und Greta Garbo, die ikonische Tiffany & Co. Schmuckdesignerin Paloma Picasso und die ehemalige First Lady Jacqueline Kennedy. Grès behielt ihr Privatleben für sich und ließ ihr feines, tadelloses Werk für sich sprechen.

Originale Abendkleider und Roben von Madame Grès, Mäntel, Jacken und Tageskleider, die Frauen in griechische Gottheiten verwandelten, befinden sich in den Sammlungen des Metropolitan Museum of Art, des Museum at FIT und des Musée Bourdelle.

"In ihren Kleidern ging es um ein Gefühl von Macht, Stärke und Schönheit, nicht um Objektivität", erklärt Patricia Mears, stellvertretende Direktorin des Museums am FIT und Autorin von Madame Grès: Sphinx der Mode. "Jeder kennt Chanel, Dior und Saint Laurent," sagt Mears, "aber ich glaube, dass das große Dreigestirn Madeleine Vionnet, Balenciaga und Madame Grès war - diejenigen, die wussten, wie man Kleider mit ihren eigenen Händen herstellt, Couturiers im alten Sinne des Wortes."

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