Punta de plata y lápiz de color sobre papel, 29 x 23 pulg.
Firmado (en la parte inferior derecha): Joseph Stella
Ejecutado hacia 1919
EXPUESTO: Hirschl & Adler Galleries, Nueva York, 23 de noviembre de 1985-4 de enero de 1986, American Masterworks on Paper: Drawings, Watercolors, and Prints, pp. 6, 46 nº 47 illus. // (probablemente) Richard York Gallery, Nueva York, 5 de octubre-17 de noviembre de 1990, Joseph Stella: 100 obras sobre papel, nº. 36
EX COL.: [Dudensing Galleries, Nueva York]; venta, Christie's, Nueva York, 7 de diciembre de 1984, lote 324; [Hirschl & Adler Galleries, Nueva York, 1984]; a colección privada, 2006 hasta la actualidad
Joseph Stella, un artista de mentalidad independiente que se adhería al credo "Las reglas no existen", exploró una amplia gama de estilos, medios y temas, ignorando voluntariamente las "barricadas erigidas por... [los] autoproclamados dictadores" del establishment artístico (Joseph Stella, "Sobre pintura", Broom 11 [diciembre de 1921], pp. 122-23; Joseph Stella, "Descubrimiento de América", p. 29). [los] autoproclamados dictadores" del establishment artístico (Joseph Stella, "Sobre pintura", Broom 11 [diciembre de 1921], pp. 122-23; Joseph Stella, "Descubrimiento de América: Notas autobiográficas", Art News 59
[noviembre de 1960], p. 41). Al hacerlo, produjo una obra diversa y muy ecléctica, que abarca desde temas de figuras realistas, palpitantes paisajes urbanos futuristas e imágenes religiosas modernistas, hasta poéticas representaciones de formas naturales y sensuales paisajes tropicales. Sin embargo, fuera cual fuera su tema o modo de expresión, Stella infundía a sus pinturas y dibujos dos elementos constantes: un manejo magistral de la línea y una cualidad visionaria que le era propia.
Nacido en Muro Lucano, un pueblo de montaña cerca de Nápoles (Italia), Stella era hijo de Vincenza Cerone Stella, una destacada abogada, y de su esposa, Michele. De joven se interesó por el dibujo, adquiriendo -en consonancia con el rico pasado artístico de su país- un gran aprecio por la obra de los Maestros Antiguos, en particular los artistas del Renacimiento italiano. En 1896, tras completar su educación clásica en Nápoles, Stella se trasladó a Nueva York, donde su hermano mayor, Antonio, había establecido una exitosa consulta médica y era un miembro respetado de la comunidad italoamericana. A instancias de su hermano, Stella empezó a estudiar medicina. Sin embargo, a finales del otoño de 1897 abandonó este empeño y estudió simultáneamente en el Colegio de Farmacia de la Ciudad de Nueva York y en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York. Resultó que la afiliación de Stella a ambas instituciones fue breve. En 1898, decidido a seguir una carrera artística, se matriculó en la Escuela de Arte de Nueva York (conocida hoy como Parsons, la Nueva Escuela de Diseño), donde, a lo largo de tres años, perfeccionó sus habilidades como dibujante bajo la tutela de William Merritt Chase, que compartía su admiración por la pintura de los Viejos Maestros. Bajo la dirección de Chase, Stella desarrolló una pasión por la línea que le acompañó durante el resto de su carrera. Con el tiempo, Stella se convertiría en uno de los mejores dibujantes de su generación, conocido por su minuciosa técnica.
Durante sus primeros años en Nueva York, Stella se mantuvo trabajando como ilustrador para publicaciones de izquierdas, como The Outlook y Everybody's Magazine, realizando dibujos detallados y muy sensibles de trabajadores, fábricas e inmigrantes europeos recién llegados a Nueva York. En su tiempo libre pintaba temas urbanos, emulando el realismo realista de pintores de la Escuela de Ashcan como Robert Henri. Un punto de inflexión en su carrera se produjo en 1909, cuando Stella regresó a Europa, dividiendo su tiempo entre Italia y Francia. Durante su estancia en París, recorrió las galerías y contempló ejemplos del fauvismo, el cubismo órfico, el simbolismo y el futurismo italiano, que posteriormente provocaron su nueva preocupación por los preceptos vanguardistas de la forma y el color.
De vuelta a Nueva York a finales de 1912, Stella expuso una naturaleza muerta de inspiración fauvista en la innovadora Armory Show (Exposición Internacional de Arte Moderno) y se unió al círculo de artistas de mentalidad progresista, como John Marin y Max Weber, que se reunían en el apartamento del West Side del mecenas Conrad Arensberg. También trabó amistad con el influyente marchante y fotógrafo Alfred Stieglitz y con el pionero dadaísta Marcel Duchamp. En respuesta a la energía, el caos y el "deslumbrante despliegue de luces" que encontró en el entorno urbano, Stella pasó a pintar su Batalla de Luces, Coney Island, Mardi Gras (1913-14; Galería de Arte de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut), una arremolinada composición semiabstracta en la que combinó las formas fragmentadas del Cubismo y el Futurismo con una paleta prismática ("I Knew Him When", Daily Mirror [Nueva York], 8 de julio de 1924). Fue, dijo, su "primer gran cuadro de verdad", y sigue considerándose un icono de la pintura modernista estadounidense (ibid.). En los años siguientes, Stella continuó trabajando en un estilo progresista, aplicando los preceptos del Modernismo a las imágenes de las luces y los monumentos de Manhattan, en particular el puente de Brooklyn, que, como ha señalado Barbara Haskell, él "elevó... a un símbolo espiritual a la vez majestuoso y monstruoso" (Barbara Haskell, Joseph Stella, cat. expos. [Nueva York: Whitney Museum of American Art, 1994], p. 85). Sin embargo, en consonancia con su actitud inconformista y su negativa a afiliarse a un único movimiento, Stella también llevó su arte en direcciones totalmente distintas. En efecto, hacia 1919, buscando crear un entorno dichoso lleno de tranquilidad e inocencia, Stella
centró su atención en dibujos intimistas de flores, pájaros y mariposas, concebidos como formas minimalistas aisladas sobre un fondo sin adornos, de un modo similar al del arte asiático. (Las flores eran especialmente importantes para Stella, que dijo en una ocasión: "Mi ferviente deseo es que todos mis días de trabajo empiecen y terminen -como un buen augurio- con la pintura ligera y alegre de una flor" (Joseph Stella, "Pensamientos, II", manuscrito sin fecha, citado en Haskell, p. 220). Realizadas con punta de plata y lápiz de cera coloreado con un grado de precisión asombroso, estas excursiones personales al realismo representativo destilan un tono contemplativo, y su suave lirismo actúa como contrapunto a los frenéticos paisajes urbanos llenos de movimiento y a las escenas industriales mecanicistas de Stella. (Junto con artistas como
como Thomas Wilmer Dewing y Philip Leslie Hale, Stella fue uno de los pintores estadounidenses de finales del siglo XIX y principios del XX que abrazaron el arte de la punta de plata, una técnica exigente, utilizada por primera vez por los escribas y artistas antiguos y más tarde por los Maestros Antiguos, que consistía en dibujar con una varilla de plata de punta fina sobre una superficie a menudo imprimada con una ligera capa de yeso. Atraída por la línea fina y pura que crea la punta de plata, así como por la cualidad inherente del medio de reflejar la luz, Stella describió en una ocasión el meticuloso proceso de cortar "con la nitidez de mi punta de plata" como una "emoción sensual". (Véase Joseph Stella, "Notas autobiográficas", Joseph Stella Papers, Archives of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C., carrete 346, fotogramas 1260-76.) Véase también Haskell, pp. 120-27).
Entre las representaciones del mundo natural de Stella se encuentran Lirio y Pájaro, que presenta un gorrión descansando sobre un zarcillo serpenteante en la parte inferior
registro de la composición. El centro del diseño lo ocupa un Lirio de Madonna, con el tallo recto como una baqueta. (La composición es casi idéntica a la de Lirios y gorrión [hacia 1920], de la colección del Museo de Arte de Cleveland. Véase Jane Glaubinger, "Two Drawings by Joseph Stella", Bulletin of The Cleveland Museum of Art 70 [diciembre de 1983], pp. [392]-94; y Haskell, p. 113.) Tanto el pájaro como el lirio tenían un significado simbólico del que Stella seguramente era consciente, pues el primero servía como metáfora visual de la libertad (se piensa en el deseo de independencia estética del propio Stella) y el segundo se interpretaba como emblema de pureza, devoción y renacimiento. Una segunda flor, más pequeña, que flota en el espacio detrás del gorrión, añade una cualidad enigmática y de otro mundo a la viñeta, recordándonos que los dibujos de flora de Stella eran mágicos, un mundo aparte de la ilustración botánica tradicional y de la pintura victoriana de flores. La cualidad etérea que impregna la imagen se ve reforzada por la limitada paleta de verdes suaves, dorados, marrones y grises sutiles, que demuestra que Stella se sentía tan cómodo utilizando un esquema de colores sobrio como tonos vivos y atrevidos.
En 1920, Stella tuvo su primera exposición retrospectiva, celebrada en el Museo de Newark (Nueva Jersey). Ese mismo año, fue nombrado miembro del comité de exposiciones de la Société Anonyme de Katherine Dreier, junto con Duchamp y Man Ray. También publicó su primera conferencia sobre arte en Broom, una revista dedicada al arte y la literatura contemporáneos, y en 1923 obtuvo la nacionalidad estadounidense. Sin embargo, los lazos emocionales de Stella con el Viejo Mundo seguían siendo fuertes. En 1926, depositó su obra en las Galerías Dudensing (su marchante de 1925 a 1935) y se embarcó rumbo a Europa, donde, durante los ocho años siguientes, dividió su tiempo entre París e Italia, al tiempo que realizaba algún que otro viaje a América con motivo de exposiciones. Inspirado por sus visitas a lugares como Siena y Asís, pintó una serie de dramáticos cuadros de Vírgenes, combinando las estrategias del Modernismo con un estilo distintivo.
Espíritu italiano, como en La Creche (El Santo Pesebre) (hacia 1929-33; Museo de Newark, Nueva Jersey). La obra de Stella de este periodo también incluye pinturas fantásticas con formas muy simplificadas que reflejan el impacto del Surrealismo, como en su Árbol, Cactus, Luna (1927-28; Casa Reynolda, Museo de Arte Americano, Winston-Salem, Carolina del Norte) y Loto (1929; Museo y Jardín de Esculturas Hirshhorn, Institución Smithsonian, Washington, D.C.).
Al regresar a Nueva York en otoño de 1934, Stella se encontró al margen del mundo del arte, habiendo perdido el contacto con muchos de sus antiguos amigos y socios. Además, su última obra, teatral y reflejo de sus raíces italianas, fue generalmente ignorada, eclipsada por el nuevo gusto por la pintura regionalista y por la llegada del expresionismo abstracto. Para llegar a fin de mes, pintó
aceites para la división de caballetes de la Works Progress Administration y empezó a experimentar con el collage. Un viaje a Barbados con su esposa enferma en 1937 dio como resultado unos retratos de los trópicos de vivos colores.
En 1940, a Stella le diagnosticaron una enfermedad cardiaca. Tres años después, su estado, unido a una trombosis ocular de reciente aparición, le llevó a pasar frecuentes periodos de reclusión en la cama. No obstante, Stella siguió trabajando, realizando dibujos de flores y frutas hasta la primavera de 1945, cuando una caída por el hueco de un ascensor interrumpió por completo su actividad artística. Posteriormente, Stella murió de insuficiencia cardíaca el 5 de noviembre de 1946. Durante muchos años, su posición en los anales del arte estadounidense se basó en su obra anterior a 1923, especialmente en relación con su papel como pionero de la pintura modernista estadounidense. Sin embargo, este descuido se rectificó en 1994, cuando el Museo Whitney de Arte Americano organizó Joseph Stella, una gran exposición de estudio que puso de relieve la amplia diversidad de su actividad creativa y su punto de vista multicultural. Como observó Holland Cotter, la exposición representaba la obra de un artista "inconformista" que abrazaba una "sensibilidad internacionalista cuyas fuentes se extienden mucho más allá de los confines del modernismo" (Holland Cotter, "Painterly Synthesis of a Wanderer's Life", New York Times, 22 de abril de 1994).