Robert Henri

Retrato de una joven en reposo (Marjorie Organ)

c. 1907

Nacido Robert Henry Cozad, Robert compartía linaje con Mary Cassatt, lo que les convertía en primos. Henri mantuvo en secreto esa relación tanto como su nombre de nacimiento, en un esfuerzo por borrar la reputación de una condena por asesinato contra su padre John Cozad. La infancia de Robert The parece un cuento de Bret Harte. De tahúr a especulador inmobiliario, el padre de Henri trasladó a la familia de Cincinnati a Nebraska en una serie de proyectos especulativos de desarrollo de tierras. Un empleado descontento atacó al padre de Robert The, y en defensa propia disparó su arma, matando al atacante. La condena por asesinato, posteriormente indultada, hizo que la familia huyera a Colorado y asumiera nuevas identidades. Robert Henri fue enviado a un internado en Nueva York, donde demostró talento para la escritura y el teatro, actividades creativas alentadas por su madre. Descartó su creatividad, pensando que "los artistas sorprendían a sus padres... haciendo obras maestras en su infancia... y [él] no pertenecía a esa clase" (Perlman). Sin embargo, pintar edificios que su padre adquirió en Atlantic City y realizar caricaturas políticas y bocetos en color para un pequeño "museo" en la tienda de su padre llamó la atención de admiradores que fomentaron el arte de Robert. James Albert Cathcart convenció a Henri para que estudiara en su alma mater, la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, donde Henri se matriculó en 1886. La fuerte conexión de Robert Henri con la Academia de Bellas Artes de Pensilvania comenzó cuando se matriculó como estudiante en 1886. An He ingresó en la Academia ocho meses después de la dimisión de Thomas Eakins. A pesar de la ausencia de Eakins, su fuerte influencia en el plan de estudios del PAFA permaneció y afectó profundamente a Henri. Eakins había instituido nuevas políticas educativas en la Academia que eran de las más progresistas del país. Thomas Anshutz desempeñó un papel importante en el desarrollo de Henri como artista. Mantuvo muchas de las ideas de Eakins y siguió basándose en su método de enseñanza; sin embargo, Anshutz también estaba abierto al cambio y cultivaba la expresión artística individual. Maestro devoto, no imponía fórmulas artísticas. Henri valoraba mucho las críticas de Anshutz y, decidido a triunfar como artista, trabajó incansablemente como alumno suyo. Tras estudiar tres años en París, de 1888 a 1891, Henri regresó a Filadelfia y a los salones de la Academia. Imbuido del llamamiento de Anshutz al realismo y a la pintura sencilla sin bravura, Henri se retó a sí mismo y a los demás artistas en los que influyó a "pintar lo que sientes... pintar lo que es real para ti". Y así comenzó su búsqueda de toda la vida de pintar "la vida en bruto", sin lo que él consideraba "artificio académico". Promovió este credo entre sus muchos alumnos y quizá lo popularizó más en su sensacional exposición de 1908 en la Galería Macbeth, donde él y un grupo de artistas, que acabaron llamándose Los Ocho, montaron una muestra que fue una afrenta directa al rechazo de la Academia Nacional de Diseño a su trabajo y al espíritu modernista que les dio forma como artistas. Henri conoció a cuatro de los artistas que formaban Los Ocho, William Glackens, John Sloan, Everett Shinn y George Luks, en Filadelfia, donde todos ellos recibieron clases en la PAFA.